死黨這個詞匯很古老。其最早出處在《漢書·翟方進傳》：“案后將軍朱博、鉅鹿太守孫閎、故光祿大夫陳咸與立交通厚善，相與為腹心，有背公死黨之信，欲相攀援，死而后已。”唐代顏師古注解道：“死黨，盡死力于朋黨也?！?/p>

文中提到的三人都是西漢名臣，皆有忠名，尤其陳咸抗拒王莽篡位，不僅自己辭官，還責令三個兒子也辭官。如此看來，死黨最早還是個褒義詞。死，是動詞當名詞用，有“為什么赴死”之意，黨乃朋黨，古時士大夫結成利益集團，被指為朋黨。

后來，死黨漸成貶義詞，指為某人或集團出死力的黨羽。宋代陸游的《南唐書·陳覺傳》說：“逾年，（陳覺）復起任事，始與徵古為死黨，相倡和如出一口。”而《宋史·奸臣傳三·秦檜》也說：“浚（張浚）在永州，檜（秦檜）又使其死黨張炳知潭州?！?/p>

陳覺與馮延巳、魏岑、查文徽、馮延魯五人被稱為南唐的“五鬼”。秦檜就更不用提了，是南宋臭名昭著的奸臣。死黨跟這些奸臣捆綁在一起，當然難逃成為貶義詞的命運。

至于現代人用的死黨一詞，則是貶詞褒用。漢語中褒詞貶用常見，貶詞褒用不大常見，但其更具語言張力。