1874年3月24日，法國人米拉（Menard）心情大好。自從前一年春天從日本來到上海，這位法國商人就一直在謀劃一件事：把在日本流行的人力車引入上海。終于在這天，米拉成功完成了上海第一家人力車公司的注冊，公司旗下的300輛人力車可以上路了。

由于這種人力車來源于日本，因此當(dāng)時(shí)在上海被稱為“東洋車”。東洋車很好地適應(yīng)了上海彎曲狹窄的城市街道環(huán)境，獲得了比馬車更大的活動(dòng)范圍。又因其隨時(shí)隨地可以上下客的優(yōu)點(diǎn)，即使此后公共汽車、有軌電車在上海出現(xiàn)，東洋車依舊能夠持續(xù)經(jīng)營下去。據(jù)統(tǒng)計(jì)，到1907年，公共租界內(nèi)已有8204輛東洋車，成為許多上海人出行重要的交通工具。

人們熟悉的“黃包車”，其實(shí)是東洋車的另一種叫法，這個(gè)名字起源于1913年。當(dāng)時(shí)公共租界工部局頒布了一項(xiàng)規(guī)定，為區(qū)別私人擁有的東洋車與用來營運(yùn)拉客的公共東洋車，后者必須漆成黃色。由此，東洋車逐漸被稱為“黃包車”。

對于晚清民國時(shí)期的上海市民來說，黃包車類似于今天的出租車。和現(xiàn)在一樣，牌照在當(dāng)年也是經(jīng)營這門生意所必須的。牌照稀缺，于是有不少人絞盡腦汁從中獲利。20世紀(jì)30年代，一張牌照的市價(jià)約為750元，盡管從法律上來說牌照并不允許轉(zhuǎn)讓，但由于獲利豐厚，仍有不少牌照持有者私下出售或出租他們的牌照。除了牌照的私下買賣，當(dāng)時(shí)上海還有一種被稱為“野雞車”的黃包車，相當(dāng)于今天的黑車。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1934年公共租界有近1萬輛公共黃包車和近1.3萬輛私人黃包車，而野雞車的數(shù)量則大約有2萬輛，幾乎占到整個(gè)營運(yùn)市場的三分之二。

1956年，黃包車在上海退出了歷史舞臺(tái)。