■ 中國科學(xué)院／周軍

在科學(xué)家眼里，“工業(yè)味精”“工業(yè)黃金”……這些稱呼如今已不能完全闡釋稀土在當(dāng)下和未來對于人類經(jīng)濟(jì)社會發(fā)展的重要性和影響力。

稀土元素被廣泛應(yīng)用于電子、石油化工、冶金、機(jī)械、能源、輕工、環(huán)境保護(hù)、農(nóng)業(yè)等領(lǐng)域，特別是在軍事方面，稀土的使用可以大幅提升雷達(dá)導(dǎo)航、導(dǎo)彈制導(dǎo)、戰(zhàn)斗機(jī)等武器的性能。可以說，稀土的作用無處不在。

作為一種不可再生的資源，未來稀土材料在新能源領(lǐng)域也將扮演著舉足輕重的角色。各種高科技產(chǎn)品須臾也離不開稀土，各國都為尋找掌握更多稀土資源而絞盡腦汁。據(jù)美國地質(zhì)調(diào)查局公布的數(shù)據(jù)顯示，全球稀土工業(yè)儲量總計1.4億噸。其中，我國稀土儲量為5500萬噸，占世界總儲量的近四成。

2018年4月10日，礦產(chǎn)資源貧乏的日本宣布在本國經(jīng)濟(jì)區(qū)海域深處發(fā)現(xiàn)了儲量高達(dá)1600萬噸的稀土資源礦，可供全世界幾百年之用。就在日本“幻想”藉此轉(zhuǎn)身成世界級“稀土供應(yīng)商”的時候，專家們卻很冷靜地稱：沉睡在海底的稀土看上去很美，但短期實現(xiàn)規(guī)模化開采挖掘并不容易。

目前，海底稀土資源開采技術(shù)上已然可行，但面臨的最大問題就是深海開采成本。不同于陸地的開采，深海開采需要專門的開采設(shè)備和運(yùn)輸存儲設(shè)備，還需要相對穩(wěn)定的地質(zhì)環(huán)境，而且容易受到海況和氣候等大環(huán)境的制約。

此外，人類對深海海底稀土的分布規(guī)律和儲存狀態(tài)認(rèn)知條件也限制了這種大規(guī)模的開采。據(jù)了解，相對于陸地開采，海洋開采——尤其是國際海域的海底資源開采，還有著比較復(fù)雜的國際規(guī)則制約，從探測開始到落實具體開采行動，需要相當(dāng)長的周期才能實現(xiàn)。

日本此次宣布發(fā)現(xiàn)的海底稀土資源雖然在自己的專屬經(jīng)濟(jì)區(qū)內(nèi)，開采可不受國際規(guī)則制約，但資源所在海域平均水深5000米左右，短期無法開采利用。海底地質(zhì)結(jié)構(gòu)復(fù)雜，海況復(fù)雜，開采難度極大，以現(xiàn)有技術(shù)能力，即便能夠進(jìn)行采礦，開采成本也很高。此外，海底采礦還存在著不可忽視的污染問題。稀土中所含的重金屬或有害元素一旦混入水體中會嚴(yán)重影響生態(tài)環(huán)境，還會給漁業(yè)和海洋環(huán)境帶來災(zāi)難。

要從數(shù)千米深的水下稀泥中分離稀土礦物的成本很高，日本的深海開采技術(shù)仍有待進(jìn)一步提升。日本仍然離不開對中國稀土資源的依賴。