春秋時代，晉國的大臣趙盾輔佐晉襄公，使國家越來越富強。襄公死后，他的兒子晉靈公繼位，他荒淫無道，殘害人民。

趙盾多次勸諫，靈公不但不聽，反而懷恨在心，趙盾實在沒辦法只好逃離晉國。后來趙盾的兄弟趙穿發(fā)動政變，殺死了靈公，擁立襄公的弟弟即位，即晉成公。這時趙盾又被晉成公請回國，主持朝政。趙盾的兒子趙朔娶了晉成公的姐姐為妻。

成公死后，兒子景公繼位。

大夫屠岸賈原來是晉靈公的寵臣，他一向幫助晉靈公干盡了壞事，對趙氏一族早就恨之入骨。他對景公說：“靈公的死，罪魁禍首是趙盾，做臣子的殺死君主，按照法律應(yīng)該滿門抄斬，誅滅九族。”這時候趙盾已經(jīng)死了，在大將軍屠岸賈的慫恿下，景公下令抄斬趙氏滿門。一夜之間，趙盾全家上下共計三百多口都被殺死了。趙盾的兒子趙朔的夫人莊姬公主因為是國君的胞姐，被送回王宮，此時她已懷孕。幾個月以后，莊姬公主生下一個男嬰，取名趙武，但這一切都逃不過屠岸賈的眼睛，他立刻到宮中搜查，想斬草除根。公主把嬰兒藏在褲子里，屠岸賈沒有搜到。莊姬公主以看病為名，把趙家的摯友程嬰召進內(nèi)宮，含淚請求程嬰把趙武救出宮門。程嬰把趙武放進藥箱準備帶出宮門。守城將領(lǐng)見程嬰一腔正義，十分欽佩，放走程嬰和趙武，自己拔劍自殺。屠岸賈追查不到趙氏孤兒的下落，氣急敗壞，宣布要把全國半歲以內(nèi)的嬰兒全部殺光。

在這危難時刻，程嬰和大夫公孫杵臼商量：程嬰獻出自己的親生兒子代替趙武，公孫杵臼頂著收留趙氏孤兒的罪名，然后由程嬰親自去向屠岸賈告發(fā)。于是程嬰去向屠岸賈“告密”，說趙氏孤兒在公孫杵臼那里。

屠岸賈聽信了程嬰的舉報，領(lǐng)兵抓到躲在山中的公孫杵臼和程嬰的兒子。公孫杵臼假裝大罵程嬰，并乞求說：“殺我可以，孩子是無辜的，請留下他一條活命吧！”屠岸賈當然不答應(yīng)。程嬰眼睜睜地看著親生兒子和好友公孫杵臼死在亂刀之下。晉國上下目睹了這場血腥屠殺，敢怒而不敢言，人們在背后無不切齒痛罵程嬰的賣友求榮。程嬰面對這一切，只有強忍悲憤，默默承受。此后，程嬰承擔著“忘恩負義，出賣朋友，殘害忠良”的罪名，帶著趙武逃到了山高谷深、僻靜荒蕪的盂山隱居起來。十幾年中，程嬰苦心教育，把趙武培養(yǎng)成一個文武雙全的青年。

十五年后，景公得了重病，讓占卜的算了一卦，占卜的人說生病的原因是錯殺了功臣。大臣韓厥一向和趙氏關(guān)系親密，知道趙氏孤兒還在世，便趁機向景公說：“趙氏世代有功，被錯殺滅族，老百姓都為之不平，應(yīng)當恢復(fù)名譽，給予重用?！?/p>

景公問道：“趙氏還有后代子孫嗎？”韓厥就把實情完全告訴了景公。于是景公派人把趙武和程嬰接進宮來，讓趙武繼承了趙氏原來的俸祿和封地并在韓厥、大將軍魏絳的大力協(xié)助下，里應(yīng)外合，殺死了權(quán)臣屠岸賈。趙氏的冤情、程嬰的忠義、公孫杵的忠烈都大白于天下。

后來，程嬰忍受不了喪子、喪君、喪友的痛苦，就拜別了各位大夫，然后對趙武說：“當初的事變，人人都能為它而死。我并非不能去死，我是想扶立趙氏的后代。如今你已經(jīng)繼承祖業(yè)，長大成人，恢復(fù)了原來的爵位，我要到地下去報告給公孫杵臼。”趙武哭著叩頭，堅持請求說：“我寧愿使自己筋骨受苦也要報答您一直到死，難道您忍心離開我去死嗎？”程嬰說：“不行。公孫杵臼認為我能完成大事，所以在我之前死去。如今我不去復(fù)命，就會以為我的任務(wù)沒有完成?！?/p>

程嬰于是就自殺了。趙武感恩程嬰的義舉，為他服孝三年，給他安排了祭祀用的土地，每年春秋季節(jié)都祭拜他。

此后，趙武主持晉國國政，使晉國基本保持了霸主地位。再后來趙武的曾孫趙襄子和韓氏、魏氏三家分晉，建立了趙國。趙氏孤兒的故事，兩千多年來在我國廣為流傳，經(jīng)久不衰。

元朝時被搬上了舞臺，直到現(xiàn)在，京劇和其他地方劇種還在上演《趙氏孤兒》。