契訶夫1860年出生於俄羅斯沿海城市塔干羅格一個農奴出身的小商人家庭。父親多才多藝，酷愛音樂和繪畫，曾在教堂樂隊里擔任指揮，但是父親性格粗暴、專橫，開著雜貨鋪的父親經(jīng)常驅使契訶夫和哥哥們去站柜臺，孩子們稍有差錯，就會遭到他的嚴厲懲罰。他還異想天開地讓兒子們去練唱歌，常常三更半夜把他們叫醒。因此，少年時代的契訶夫飽嘗了生活的艱辛和苦痛。相反，他的母親卻始終性格溫良，經(jīng)常給兒女們講故事，而且講得很好。她講的主要是她和她的服裝商人父親在整個俄國旅行的故事。所以，在受到生活的折磨的同時，契訶夫也從父母那里接受了良好的藝術熏陶，使他自幼就酷愛戲劇和文學。契訶夫後來曾說：“我們的天賦源自我們的父親，但我們的靈魂源自母親?！?6歲時，因為父親破產(chǎn)，全家遷居莫斯科。契訶夫為了繼續(xù)中學的學業(yè)，只好遠離親人，靠給別人補課來繳學費和維持生活。艱難的生活使他直面社會現(xiàn)實，思想也越來越深刻。

契訶夫中學畢業(yè)後，遵照家人的意愿進入莫斯科大學醫(yī)學院學醫(yī)。由於家計艱難，契訶夫不得不過早地擔負起維持一家老幼溫飽的重擔。他白天刻苦學習，晚上拼命寫作。他以各種筆名給幾家幽默刊物撰稿，發(fā)表了許多幽默小品。這就是他文學生涯的開端。大學畢業(yè)後，契訶夫開始懸壺濟世。但是，文學卻越來越吸引他，於是，他在行醫(yī)的同時從事文學創(chuàng)作活動。1884年，契訶夫發(fā)表了一些短篇小說名篇：《文官考試》《戴假面具的人》《變色龍》《外科手術》等。其中《變色龍》是最能體現(xiàn)他“寓入骨的諷刺於詼諧的幽默”這種文學風格的作品。其後，他的創(chuàng)作開始轉向勞動者的困苦生活，藝術性也不斷提高。這一年，他出版了第一本書：《墨爾波墨涅的故事》，里面收集了六個在幽默刊物發(fā)表過的短篇小說。該書的出版堅定了他文學創(chuàng)作的決心。

1886年，他發(fā)表了《幸福的人》《在別墅里》《白嘴鴉》等短篇小說，以及《苦悶》《凡卡》和《食客》《校長》等系列短篇小說。其中《苦惱》和《凡卡》是其早期創(chuàng)作的一次思想和藝術上的飛躍?！犊鄲馈分v述一個失去了兒子的老馬車夫無處傾訴自己的苦悶，只好向自己的馬傾訴的故事。這部作品語言樸素，情感真摯，後來被眾多名家一致讚賞。新西蘭短篇小說家凱瑟琳·曼斯菲爾德甚至曾說“如果法國的全部短篇小說都毀於一炬，而《苦惱》留存下來的話，我也不會感到可惜。”契訶夫的創(chuàng)作已逐漸由最初的幽默轉為諷刺，寫作態(tài)度變得更加嚴肅。

1887年，由於過度勞累和健康不佳，契訶夫前往烏克蘭東部旅行。旅行歸來後，他寫了中篇小說《草原》。也是這一年，他迎來了自己創(chuàng)作生涯的高峰。這一年，他發(fā)表了《禍事》《婚禮》《逃亡者》等優(yōu)秀的短篇小說。他也發(fā)表了通俗喜劇《蠢貨》和四幕喜劇《伊凡諾夫》。接著，他出版了小說集《在黃昏》，該書榮獲了俄國科學院授予“普希金獎金”，在這本書中契訶夫也第一次署上了真名。1888年，他把中篇小說《草原》發(fā)表在嚴肅的文學雜誌《北方導報》上。這部作品頗得好評，標誌著他告別了喜劇性小說的創(chuàng)作，是他成熟的標誌。為了尋求社會出路的答案，契訶夫在1890年奔赴遙遠的庫頁島進行實地考察。三個月的庫頁島生活，對契訶夫的思想和創(chuàng)作產(chǎn)生了深遠的影響。此後，他對社會活動產(chǎn)生興趣，對政治事件更加關注，成了一位出色的社會活動家。契訶夫的文學創(chuàng)作也在他與社會更加密切後進入了全盛時朗。陸續(xù)發(fā)表的《第六病室》揭露了俄國社會生活的落後；《套中人》刻畫了仇視新事物的保守分子的典型；《乏味的故事》《決斗》等，描寫知識分子的痛苦探索。

契訶夫的創(chuàng)作後期主要從事戲劇創(chuàng)作，對戲劇的內容和形式都作了革新。他早期的戲劇作品以通俗喜劇為主。1895年，他完成了經(jīng)典劇本《海鷗》，1898年《海鷗》在莫斯科藝術劇院上演，獲得了空前的成功。後來，高翔著的海鷗形象也成了莫斯科藝術劇院的院徽。1897年，契訶夫寫了另一個多幕喜劇《萬尼亞舅舅》，講述一個盲目崇拜者對“名教授”的絕望和一個想造福後代的鄉(xiāng)村醫(yī)生幻想的破滅。該劇是契訶夫劇作中的代表作之一，曾在莫斯科藝術劇院多次上演。此後，契訶夫身患疾病，在與病魔斗爭的過程中，他還創(chuàng)作了四幕正劇《三姊妹》和一部卓越的悲喜劇《櫻桃園》，這是他創(chuàng)作生涯中最重要的戲劇作品之一。

1904年5月，契訶夫出現(xiàn)了嚴重的哮喘，為此，他於6月赴德國巴登維勒療養(yǎng)，後出現(xiàn)了心力衰竭。7月15日（俄歷7月2日），契訶夫在巴登維勒與世長辭。他的遺體被運回俄國，後葬於莫斯科。