最早開(kāi)辦“集體食堂”的，可能要屬戰(zhàn)國(guó)四公子之一的孟嘗君。孟嘗君最大的特點(diǎn)是禮賢下士，招徠了大量食客，為他們提供免費(fèi)的食宿，最多的時(shí)候達(dá)到三千多人。為這些人集中供應(yīng)一樣的飯菜，就相當(dāng)于開(kāi)辦了一個(gè)體量較大的集體食堂。

而完整意義上的“機(jī)關(guān)食堂”制度確立于唐朝初年。李世民坐上皇位后一度成了工作狂，延長(zhǎng)了朝會(huì)的時(shí)間。那時(shí)候中央機(jī)關(guān)官員上班本來(lái)就早，雞還沒(méi)叫就要起床。會(huì)議時(shí)間長(zhǎng)加上沒(méi)椅子坐，散會(huì)時(shí)的饑腸轆轆可想而知。于是唐太宗以“聊備薄菲”為配套措施，與會(huì)者都可享受一頓免費(fèi)的“朝食”。這頓工作餐是在廊廡下設(shè)食堂，有時(shí)又稱(chēng)“廊餐”。

所以唐代崔元翰《判曹食堂壁記》里就有了這樣的說(shuō)法：“古之上賢，必有祿秩之給，有烹飪之養(yǎng)，所以?xún)?yōu)之也?！苯o官員們免費(fèi)工作餐，那是天經(jīng)地義的。而且這頓“朝食”標(biāo)準(zhǔn)還不低，比如說(shuō)，四至五品的標(biāo)準(zhǔn)是菜肴七盤(pán)，細(xì)米二升，面二升三合，酒一升半，羊肉三分，瓜兩顆;六至九品的標(biāo)準(zhǔn)是菜肴五盤(pán)，白米二升，面一升一合，油三勺等等。這么多東西吃不完，還可以打包帶回去給家人。貞元初年，洛陽(yáng)的CPI漲出天際，一般人家舍不得吃好東西，河南府兵曹庚倬每次都省下一份工作餐打包帶回去，給姐姐品嘗。

有了固定的餐食后，也就有了相應(yīng)的用餐場(chǎng)所，唐朝機(jī)關(guān)食堂里檔次最高的是“公廚”，那可是皇帝在金鑾殿上擺下的國(guó)宴。參加國(guó)宴的官員一般都是朝中大員，一定品級(jí)的地方高官進(jìn)京匯報(bào)工作時(shí)也可以去嘗嘗。

級(jí)別往下一點(diǎn)也都安排上了。宰相辦公的政事食堂稱(chēng)為“堂廚”，各地方政府及中央有關(guān)部門(mén)的派駐機(jī)構(gòu)也有自己的食堂，但名稱(chēng)不一，如中縣食堂、判曹食堂、孔目院食堂等。除部門(mén)領(lǐng)導(dǎo)外，一般辦事員用餐的地方還有“吏廚”“佐史廚”或“府史廚”。

要說(shuō)這時(shí)工作餐的重要性，有個(gè)故事很貼切。唐高宗時(shí)，尚書(shū)左丞楊昉有天剛退朝準(zhǔn)備回衙府，就有人堵住他討申訴批復(fù)，楊昉說(shuō)：朝會(huì)剛散，還未吃朝食呢，等吃過(guò)飯?jiān)僬J(rèn)真辦理。被申訴者回懟“公云未食，亦知天下有累年羈旅訴者乎”。楊昉聽(tīng)完馬上就開(kāi)始辦事，“時(shí)人深賞之”。

這么好的飯菜，自然非常受官員們的歡迎，但也會(huì)招致不滿。唐高宗時(shí)，宰相們?cè)匍_(kāi)專(zhuān)題會(huì)議，討論削減伙食標(biāo)準(zhǔn)，馬上有人反對(duì)說(shuō)，這頓豐盛的公餐，是皇上對(duì)中樞機(jī)務(wù)特別重視的體現(xiàn)，如果我們不稱(chēng)職，就該自請(qǐng)辭職以讓賢能，不必以減削標(biāo)準(zhǔn)邀求虛名。于是削減標(biāo)準(zhǔn)的討論只好作罷。

后來(lái)柳宗元還寫(xiě)稿子總結(jié)了“食堂制度”能夠堅(jiān)持始終的幾個(gè)原因。首先，平時(shí)大小官員各辦各的公事，借助工作餐有了一個(gè)和睦交流的氛圍;其次，食堂還創(chuàng)造了一個(gè)集思廣益的群言堂形式，啥事都好商量;總之，“堂之作，不專(zhuān)在飲食，亦有政教之大端焉”。