1921年春，時(shí)任東三省巡閱使、奉天督軍兼省長的張作霖，采納了奉天省代省長王永江和教育廳長謝蔭昌“欲使東北富強(qiáng)，不受外入侵略，必須興辦教育，培養(yǎng)各方面人才”創(chuàng)辦大學(xué)的意見，作為抵制外敵侵略的一項(xiàng)舉措。是年10月25日，奉天省會(huì)議根據(jù)張作霖的建議，一致表決通過了聯(lián)合吉、黑兩省創(chuàng)辦東北大學(xué)的議案，所需經(jīng)費(fèi)也由三省分擔(dān)。

然而，就在東北大學(xué)籌備處設(shè)立不久，興辦東北大學(xué)一事竟引起了日本人的注意。日本駐奉天總領(lǐng)事曾向當(dāng)時(shí)奉天省公署提出“勸告”：“你們不必辦大學(xué)，你們要造就理工人才，可以上我們的旅順工專;學(xué)醫(yī)可以到我們的南滿醫(yī)大;學(xué)文、學(xué)法可以到日本去，我們可以給予官費(fèi)優(yōu)待及一切便利?！?/p>

張作霖聽了王永江報(bào)告日本阻撓東北自辦大學(xué)的卑劣行為，很是氣惱：“小鬼子是怕我們自強(qiáng)啊，那就更得非辦不可?！?/p>

1922年春，在奉天省公署內(nèi)設(shè)立東北大學(xué)籌備委員會(huì)，制定了東北大學(xué)規(guī)程和東北大學(xué)組織大綱，規(guī)定：“東北大學(xué)由奉天、吉林、黑龍江及所轄蒙旗合力組織之”“大學(xué)設(shè)于奉天城”“大學(xué)暫定六科，分年組織”，擬將東北大學(xué)辦成包括文、理、工、農(nóng)、商、法等學(xué)科的綜合性大學(xué)。1923年4月26日，奉天省公署頒發(fā)“東北大學(xué)之印”校章，即日開始啟用，東北大學(xué)正式宣告成立。

1928年8月，經(jīng)東北臨時(shí)保安委員會(huì)委托，東北保安委員會(huì)委員長張學(xué)良兼任第三任東北大學(xué)校長。9月14日，東大教授、職員、學(xué)生等一千五百余人濟(jì)濟(jì)一堂，舉行開學(xué)典禮，張學(xué)良發(fā)表演講，語重心長地說：

現(xiàn)在敝人在名義上雖然是大學(xué)校長，然而我在學(xué)問方面，卻是非常的幼稚，尚未受過大學(xué)教育。在年齡方面也與諸同學(xué)相仿，所以，我對(duì)于大學(xué)校長的位置，很有抱愧的地方……所以我更愿常與諸位青年朋友接近……至于校長、學(xué)生，不過是名義上的問題罷了。

學(xué)問方面更是重要，好的要特別奮勉，劣的要極力改善。現(xiàn)在我們中國正在風(fēng)雨飄搖之中，所以，諸位同胞都得努力奮救她的危險(xiǎn)。況且，人才方面又是特別需要呢。

……我說的人才，是指專門人才而言。他學(xué)的是工，就要作工;學(xué)的是農(nóng)，就要作農(nóng)。不要存著當(dāng)官的心理。然而現(xiàn)在中國的學(xué)生，如果試問他們畢業(yè)后的事業(yè)，他們都說要為國作大事業(yè)，那么，豈不是要重開爭(zhēng)端了嗎？所以，專門人才要作專門事業(yè)。

諸同學(xué)要專心研究，以圖用之于來日，早成中國人才、人民中堅(jiān)，求學(xué)事小，國家事大，才不辜負(fù)國家興學(xué)的本質(zhì)和職員教授的苦心啊。

張學(xué)良任職不久，就著手于東北大學(xué)的改革與擴(kuò)充。首先是把原有的文、法、理、工四個(gè)學(xué)科，改為四個(gè)學(xué)院，即文學(xué)院、法學(xué)院、理學(xué)院、工學(xué)院，原來的學(xué)科領(lǐng)導(dǎo)人學(xué)長，改稱院長。接著，又新成立教育學(xué)院和農(nóng)學(xué)院。還收購了英國教會(huì)設(shè)立的盛京醫(yī)科大學(xué)及附屬醫(yī)院，改為東北大學(xué)醫(yī)學(xué)院，也計(jì)劃成立商學(xué)院或者財(cái)經(jīng)學(xué)院，把東北大學(xué)辦成為包括八大學(xué)院的綜合標(biāo)準(zhǔn)大學(xué)。

學(xué)校為擴(kuò)建校舍需要巨款，東北財(cái)政負(fù)擔(dān)困難，張學(xué)良慨然捐私款近兩百萬元，建筑漢卿南樓、北樓、漢卿宿舍和圖書館;同時(shí)還修建了中國第一座現(xiàn)代化體育場(chǎng)，在這里舉辦過中、日、德三國遠(yuǎn)東運(yùn)動(dòng)會(huì)，以及華北和東北三省的運(yùn)動(dòng)會(huì)。

當(dāng)年國內(nèi)兵荒馬亂，北平、南京均不安定，北平各高校經(jīng)常欠薪、減薪。東北大學(xué)相對(duì)來說安定很多。1928年4月26日，梁?jiǎn)⒊瑧阎鴮?duì)子女的極大關(guān)懷，給正在歐洲度蜜月的梁思成寫了一封信：“你們回來的職業(yè)，正在向各方面籌劃進(jìn)行（雖然未知你們自己打何主意），一是東北大學(xué)教授（東北情勢(shì)最順，但你們?nèi)ヒ灿性S多不方便處，若你能得清華，徽因能得燕京，那是最好不過了），一是清華學(xué)校教授，成否皆未可知……”6月19日，梁思成夫婦尚在旅途中，東北大學(xué)就已先將聘書送到梁?jiǎn)⒊掷?。后來梁思成夫婦來到東北大學(xué)創(chuàng)建了中國第一個(gè)建筑學(xué)系。

1930年，章士釗歐游歸來，受聘東北大學(xué)文法學(xué)院教授，月薪八百銀圓，這在當(dāng)時(shí)是全國范圍內(nèi)教授中最高者。

在辦學(xué)方針上，張學(xué)良主張“德、智、體、群、美五育并重”。他曾明確指出，東大辦學(xué)目的“在培養(yǎng)實(shí)用人才，建設(shè)新東北，以促進(jìn)國家現(xiàn)代化，而消弭鄰邦的野心”。他曾表示：武的要靠辦好講武堂，文的要靠辦好東北大學(xué)，此外，張學(xué)良還打破男尊女卑的傳統(tǒng)思想，在各系招收女生，給女性以研究高深學(xué)術(shù)之機(jī)會(huì)，“表現(xiàn)了男女地位平等，開東北風(fēng)氣之先”。

東北大學(xué)在1920年代末30年代初進(jìn)入了歷史上輝煌的鼎盛時(shí)期。到1930年秋，東北大學(xué)已有六個(gè)學(xué)院二十四個(gè)系八個(gè)專修科，在校學(xué)生三千多人，教職員工四百余人。校舍壯麗，設(shè)備充足，良師薈萃，學(xué)風(fēng)淳樸，各項(xiàng)指標(biāo)均在國內(nèi)稱冠，東北大學(xué)真正成為東北人民的希望之所。

然而，世事難料，好景不長，正值東北大學(xué)氣象蓬勃、光輝璀璨之際，“九一八事變”一聲炮響，讓盛景轉(zhuǎn)瞬即逝。