中國在西周共和元年（公元前841年）開始準確的紀年歷史，被稱為王號紀年，到漢武帝時開始使用年號（首個年號為“建元”）紀年，一直沿用到清末（“宣統(tǒng)”是最后一個年號）。辛亥革命后，中華民國廢除年號紀年的做法，而改用民國紀年。中華人民共和國成立后，使用公元紀年。從“建元”至“宣統(tǒng)”，中國年號紀年走過了2500多年的漫長歷史，構(gòu)成一部詳盡紛紜的中國封建社會文明史。

漢武帝即位后首創(chuàng)年號

先秦至漢初都無年號，漢武帝即位后首創(chuàng)年號。據(jù)清朝趙翼的《二十二史札記》考證，年號紀年是在漢武帝十九年首創(chuàng)的，稱為“建元”（公元前140-135年）。此后便形成了制度，歷朝歷代帝王都要給自己用一個年號，以彰顯其“受命于天”的使命，宣示其治國理念，寄托國泰民安、江山永固等愿望。

《漢書》上記載說，某年十月，漢武帝出去狩獵，捉到一只獨角獸白麟。群臣認為這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來紀年，于是立年號為“元狩”，稱那年（前122年）為元狩元年。可是，過了六年，漢武帝又在山西汾陽地方獲得一只三個腳的寶鼎，群臣又認為這是吉祥的神物，建議用來紀年，于是改年號為“元鼎”，稱那年為元鼎元年。后來，人們把這記錄年代的開始之年稱為“紀元”，改換年號（或帝王紀年時代改稱元年）叫做“改元”。

一般改元從下詔的第2年算起，也有一些是從本年年中算起。皇帝在位時，可以多次改元。明朝以前的皇帝多數(shù)都改元兩次以上，一位皇帝的年號也可以有多個。例如漢武帝有11個年號，武則天在位21年有18個年號。也有皇帝在即位時使用前一代皇帝的年號，例如五代時期后梁的“乾化”年號、后晉的“天?！蹦晏?、后周的“顯德”年號。明朝以后采用一世一元制，除去復(fù)辟政變者（如明英宗），大致上都是一位皇帝只用一個年號。因此也常常用年號來稱呼皇帝，例如崇禎皇帝、康熙皇帝等。

按歷史慣例，每逢新君登基或統(tǒng)治期間遇到祥瑞災(zāi)異、政局變化等都要改元，即啟用新的年號。因事關(guān)重大，新的年號多由皇帝按自己的意思命名，或由大臣們先擬出幾個名號，再由皇帝欽定。

年號的字數(shù)一般為兩字。有少數(shù)三字、四字乃至六字者。比如王莽的“始建國”，武則天的“萬歲通天”，西夏景宗的“天授禮法延祚”。中國歷史上的年號，據(jù)統(tǒng)計數(shù)目在數(shù)百以上。梁啟超的統(tǒng)計是316個;上海人民出版社《中國歷史紀年表》的統(tǒng)計是500多個。

中國古代帝王的正統(tǒng)標(biāo)志

年號除了最基本的紀年作用，還被認為是中國古代帝王的正統(tǒng)標(biāo)志，代表政權(quán)的合法性，稱為“奉正朔”。

所謂“奉正朔”，就是奉行某位皇帝的年號紀年。一個政權(quán)使用另一個政權(quán)的年號，被認為是藩屬、臣服的標(biāo)志之一。東晉十六國前涼張軌，因?qū)x稱臣，奉行晉的年號紀年。朝鮮、琉球為中國藩屬時，亦用中國帝王年號，是一種對天朝效忠的表現(xiàn)。如以古代朝鮮為例，明朝亡之后，除與清朝文書往來，朝鮮內(nèi)部官方文書俱用明朝年號，改用中國干支或國王在位紀元。民間仍有堅持采用“崇禎”年號者，甚有直到崇禎三百余年者，與鄭氏一直采用明朝“永歷”年號，極為相似。

可以說，年號是歷代正統(tǒng)王位、皇權(quán)的標(biāo)志，有了年號就有了正統(tǒng)王位、正統(tǒng)皇權(quán)的標(biāo)簽，在籠絡(luò)人心、政權(quán)合法性上就占得了先機。即使在中國歷史上的五代十國大內(nèi)亂時期，很多新建立的政權(quán)都沒有敢打破正統(tǒng)而僭越。例如，閩國、楚國使用后梁、后唐年號，吳越國使用唐、后梁、后唐、后晉、后漢、后周和北宋的年號。

鑒于年號之于正統(tǒng)和僭越之重要性，中國歷史上許多地方割據(jù)勢力、少數(shù)民族政權(quán)，以及農(nóng)民起義也常常自立年號紀年以表明自己是承天命，繼承大統(tǒng)。

此外，年號在一個朝代內(nèi)部也是激烈的政治斗爭的反映。北宋神宗在位的熙寧年間啟用王安石變法，史稱“熙寧變法”，遭到朝廷上不少人的反對。

宋神宗駕崩后，年僅十歲的宋哲宗即位，改元“元祐”，朝政掌握在高太后手中。高太后對神宗改革全盤否定，史稱“元祐更化”。后來高太后去世，哲宗親政，覺得先帝神宗的改革挺好，高太后元祐更化是個錯誤，還得向先帝神宗學(xué)習(xí)，于是將年號改為“紹圣”?！敖B”即繼承之意，“圣”指的是先帝神宗。

給中國文化增添獨特的氣質(zhì)和內(nèi)涵

年號眾多繁雜，給生活在當(dāng)時的人和后世歷史研究者帶來很多麻煩。但與此同時，也給中國文化增添了許多獨特的氣質(zhì)和內(nèi)涵。從年號的變更過程中，可以看到歷史發(fā)展的軌跡。

歷史上的盛世，大多冠以在位皇帝的年號，如貞觀之治、開元盛世、康乾盛世。許多歷史事件也是如此，如西晉永嘉之亂，唐代永貞革新，北宋元佑更化、靖康之難，南宋紹興和議、開禧北伐等。

在文學(xué)作品中，人們所熟知的“建安風(fēng)骨”“正始之音”“大歷十才子”，白居易《白氏長慶集》、元稹《元氏長慶集》等，都源于年號。

現(xiàn)在仍在使用的許多地名也是來源于古代年號，如大同、永康、紹興、永嘉、嘉定、景德、太和等。

與年號聯(lián)系最緊密的要算是古代錢幣了。唐玄宗廢五銖錢，鑄“開元通寶”，開創(chuàng)了以年號來命名貨幣的方法，后世沿用，每個朝代都有“某某通寶”“某某重寶”。一般改一次年號都要發(fā)行一套年號錢，年號錢可以昭示皇帝聲威，宣示國家信譽，同時統(tǒng)一貨幣，防止外來貨幣擾亂經(jīng)濟。

此外，中國歷史分久必合、合久必分，不斷演繹興亡交替、戰(zhàn)亂和平。在紛亂的歷史背后，是古今各民族你來我往、我中有你、你中有我，中國的歷史版圖在不斷擴大，也不斷從分裂走向更大的統(tǒng)一。中國年號的更替變化，其實也是中華民族從多元走向一體的歷史呈現(xiàn)，真實反映出中國各民族共同締造和保衛(wèi)偉大祖國的歷史事實。

中國的年號制度還對古代日本、越南的年號使用產(chǎn)生了重大影響，直到今天仍保留君主制的日本還在使用年號。

年號，作為家天下的專有產(chǎn)物，是至高無上的皇權(quán)標(biāo)志之一，隨著社會的發(fā)展，早已成為歷史。但年號的功績不可磨滅，它是中國歷史中寶貴的精神文化遺產(chǎn)。

（《廣州日報》 鐘葵/文）