冷戰(zhàn)時期，蘇聯(lián)和美國的兩位中學(xué)生代表各自的國家參加了一次歷史性比賽：看看哪個國家的教育制度好。結(jié)果蘇聯(lián)中學(xué)生阿列克謝·庫茨科夫獲得勝利，從而成功圓了當(dāng)時蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人赫魯曉夫的夢：蘇聯(lián)教育不僅趕上了美國，而且超過了美國。

故事于1957年10月5日開始。當(dāng)天蘇聯(lián)的《真理報》發(fā)表塔斯社公告說：蘇聯(lián)成功地發(fā)射了第一顆人造地球衛(wèi)星。蘇聯(lián)舉國上下一片歡騰。

這個消息在美國首都華盛頓同樣引起了極大反響。專家認(rèn)為，衛(wèi)星是教育和技術(shù)鏈接的產(chǎn)物，能否實(shí)現(xiàn)這種鏈接，決定美國的前途。美國有關(guān)方面認(rèn)真聽取了專家的意見，很快就成立了國家宇航局。美國的許多科研機(jī)構(gòu)和高等院校的工作也迅速做了調(diào)整。

一些社會學(xué)者想得更遠(yuǎn)：應(yīng)該從中學(xué)時期抓起，因為未來的技術(shù)突破需要依靠現(xiàn)在的中學(xué)生。

有關(guān)部門決定進(jìn)行一次試驗：從美蘇兩國各挑選一名中學(xué)生，對他們跟蹤調(diào)查一個月，觀察研究他們對學(xué)習(xí)的態(tài)度，平時怎樣學(xué)習(xí)，閱讀什么書籍，業(yè)余時間做些什么等。他們想通過這項調(diào)查弄清楚，究竟哪個國家的教育制度更好。

有關(guān)試驗的事情確定下來之后，1958年年初，美國代表團(tuán)來到蘇聯(lián)挑選受試者，結(jié)果選中了莫斯科第49中學(xué)的十年級學(xué)生庫茨科夫。庫茨科夫至今也不清楚，為什么會選上他。要知道他的家庭條件并不是很好，父親犧牲在前線，母親是一名普通工程師，愛好音樂。庫茨科夫本人也沒有什么突出的地方，只是非常喜歡體育活動，進(jìn)入過體育俱樂部滑冰隊，后來又進(jìn)入了排球隊。

整整一個月，美國代表團(tuán)研究者在庫茨科夫所在的班級聽課，和他一起進(jìn)行排球訓(xùn)練，參觀博物館，參加學(xué)校組織的活動，還陪他去朋友家做客。

多年后，庫茨科夫已經(jīng)忘記了那些美國人的名字，只記得他們的年齡大概是30多歲，其中兩個人身材很高，身穿考究的西裝，打著領(lǐng)帶，頗具紳士風(fēng)度。但是這些人沒有對庫茨科夫說過一句涉及友好關(guān)系的話。他們辦事非常認(rèn)真，喜歡鉆研，顯然都受過良好的教育，做事也很有分寸，從來不勉強(qiáng)庫茨科夫。舉一個例子來說：這些美國人很想去庫茨科夫家看看，不巧庫茨科夫的爺爺生病了，庫茨科夫不同意他們?nèi)?，他們只是表示遺憾，并不再堅持。

后來，庫茨科夫在閱讀美國一家雜志時才知道，美國芝加哥市的同齡人拉佩卡斯在當(dāng)?shù)睾退瑫r接受了同樣的調(diào)查。當(dāng)時美國人非常想證明美國和蘇聯(lián)兩國的教育制度都比較好，沒有多大差別。但是當(dāng)年3月24日公布的調(diào)查結(jié)果卻對美國造成了強(qiáng)烈的沖擊。

調(diào)查結(jié)果表明，庫茨科夫和拉佩卡斯兩人雖然是同年，可是庫茨科夫的文化水平至少比拉佩卡斯高兩年。拉佩卡斯平常學(xué)習(xí)的是英語、美國歷史、幾何和生物。他感覺到幾何最難學(xué)，他的母親只好花錢請一位老師給他補(bǔ)課，補(bǔ)課費(fèi)用是每小時4美元。而庫茨科夫?qū)W習(xí)的課程要比拉佩卡斯多得多，而且每門功課成績都不錯。

庫茨科夫閱讀英國著名作家莎士比亞和蕭伯納的作品，而拉佩卡斯剛剛讀完斯蒂文森的一本驚險小說。專家們指出，總的來看，在美國的學(xué)校里，學(xué)生們一般不完整地閱讀文學(xué)作品，只是讀書評。而蘇聯(lián)的學(xué)校通常不允許這樣做。

兩位中學(xué)生都積極參加體育活動：拉佩卡斯每星期游泳約11個小時，庫茨科夫每星期在排球俱樂部活動3次，另外還上5次音樂課。拉佩卡斯每天都和女朋友會面，他喜歡參加晚會，跳搖擺舞。而庫茨科夫與女性的關(guān)系明顯低于美國標(biāo)準(zhǔn)。拉佩卡斯善于交際，具有幽默感，在學(xué)校組織的各種活動中表現(xiàn)出色。而庫茨科夫熱愛勞動，有明確的理想，喜歡做具有挑戰(zhàn)性的事情。拉佩卡斯雖然希望進(jìn)入大學(xué)讀書，但是他不太重視學(xué)習(xí)，因為他認(rèn)為，即使上大學(xué)也無法確保他在今后的生活中獲得成功。而庫茨科夫?qū)W習(xí)認(rèn)真，且成績優(yōu)秀，因為他相信接受高等教育能夠使自己有發(fā)展前途。

調(diào)查還表明，蘇聯(lián)的中學(xué)比較重視基礎(chǔ)科學(xué)課程，例如化學(xué)、數(shù)學(xué)、物理和天文學(xué)等，不過庫茨科夫的文學(xué)和外語也學(xué)得很好，只是歷史差一些，但這是國家教材變化造成的，不能夠歸咎于學(xué)生。

美國人看問題的方法比較實(shí)用。美國學(xué)校的數(shù)量越來越多，政府制訂了資助有能力學(xué)生的計劃，教師的待遇也提高了。不過美國人應(yīng)當(dāng)明白，與蘇聯(lián)人比賽，是與受過教育的新一代年輕人打交道，想趕超他們確實(shí)不太容易。蘇聯(lián)中學(xué)生庫茨科夫成功地給美國人上了一課。