帕皮尼

我曾有幸結(jié)識許多上了年歲但依舊容貌姣好的公爵夫人。我經(jīng)常在沙龍里遇到她們，她們向我絮絮私語了多少異乎尋常的隱私啊！

一天下午，夜幕尚未降臨，在一座別墅的客廳里，我坐在一張帝國時代的老式沙發(fā)上，旁邊的茶幾上放著仆人遞給我的一杯清茶。我默默無聲地陪伴著我的公爵夫人中年歲最大，最美麗溫雅的一位。公爵夫人向我講述著她豐富的羅曼蒂克經(jīng)歷中的一段。然后，對于諸如此類的風(fēng)流韻事，我早已了如指掌。我直率地告訴她，我樂意聽她敘述比這更曲折、更遙遠(yuǎn)、更令人難以置信的故事。公爵夫人落落大方，欣然表示，愿意完全滿足我提出的要求。

“看來，您要迫使我揭開我所保守的最后一個秘密，”她說道，“它之所以永遠(yuǎn)是一個秘密，就因為它在我所經(jīng)歷的全部羅曼蒂克事件中是最難以令人置信的。但我曉得，要不了幾個月的時間，興許在春天來臨之前，我就要與世長辭了，也許我再也找不到一個能像您這樣饒有興趣地對待荒唐可笑的事情的男人了……

“這個秘密發(fā)生在我二十二歲的時候。那時，我是維也納最艷麗動人的公爵夫人，我也還沒有殺害我的第一個丈夫—那是發(fā)生在更晚些時候的事，兩年以后，當(dāng)我愛上了……不過你已經(jīng)很了解這件風(fēng)流韻事，恕我不再談它了！”

“事情發(fā)生在我二十二歲那年快完結(jié)的時候，一個上了年歲，但沒有胡須，曾經(jīng)獲得過勛章的老人來登門拜訪。我接待了他。他要求秘密地跟我談兩分鐘話。當(dāng)只剩下我們兩個人的時候，他對我說：

‘我有一個視若掌上明珠的女兒，她現(xiàn)在身患重病。我必須賦予她生命和力量，因此，我正在到處奔波，以購買或借取的方式，尋求青春的年齡。如果您能慷慨允諾，借給我一年的青春，我將在您生命結(jié)束以前，逐步地，一天一天地，歸還給您。比方說，在您滿了二十二周歲的時候，您不是進入二十三歲，而是跳過一年，直接進入二十四歲。您仍然是風(fēng)華正茂，您絲毫不會察覺這一年齡上的跳躍而帶來的影響。我以后將把這一年的三百六十五天，每次兩天或三天，全部如數(shù)歸還給您，直到最后一天。這樣，當(dāng)您年紀(jì)衰老的時候，您可以根據(jù)自己的愿望，體驗到再度獲得真正的青春年華，突然重新享有失去的健康和美貌的幸福。請您不要以為您是在跟一個愛說瞎話的騙子或者是在跟一個魔鬼談話。我是一個普通的不幸的父親，我向上帝祈禱了許久，上帝慈悲地準(zhǔn)許我做別人所不能做的事情。我費了很大的周折，總算籌借到了三年，但是，我還需要許多年。請把您的青春借給我一年吧，您將永遠(yuǎn)不會因為這一慷慨的行為而追悔！”

“在那以前，我對各種離奇古怪的冒險行為早已司空見慣，在我生活于其中的那個上流社會里，沒有任何事情會被認(rèn)為是不可能發(fā)生的。于是，我欣然同意了他的特殊要求。”

“幾天以后，我比正常的情況下多長了一歲，但幾乎誰都沒有察覺到這一點，一直到我四十歲，我都異?？旎畹厣钪?，根本不需要索回我儲蓄著的、有朝一日應(yīng)該歸還給我的一年。”

“那位老人給我留下了一份合同，還有他的地址。他對我說，如果我希望得到一天或一個星期的青春的話，我必須至少提前一個月通知他。他向我許下了諾言，我會在我希望的日子獲得我希望的青春。”

“年過四十以后，我的花容月貌逐漸消逝，我便回到我的家庭留下來的為數(shù)不多的一個城堡中去隱居，一年只前往維也納兩三次。我事先向我的負(fù)債人寫信，然后，既年輕又漂亮，好像只有二十三歲妙齡的我，便去參加宮廷舞會，光臨首都的沙龍，這使得那些知道我的美麗的風(fēng)姿正在衰落的人們大吃一驚。”

“青春再現(xiàn)的前夕，是多么激動人心??！前一天晚上，我猶如一朵凋謝的花兒，像往常那樣疲倦地熟睡了。翌日清晨，我蘇醒以后，卻仿佛一只剛剛學(xué)會飛翔的小鳥，輕松愉快地奔到穿衣鏡跟前，臉上的每一條皺紋都消失殆盡了，我的身軀輕盈靈巧而又柔軟豐腴，頭發(fā)全都重新閃現(xiàn)出金黃色的熠熠光彩，嘴唇如此嬌艷紅潤，以致我自己都恨不得發(fā)狂似的吻它?！?/p>

“在維也納，崇拜者們把我團團圍住，發(fā)出驚奇的贊嘆，責(zé)備我玩弄了魔法?？偠灾?，他們什么也沒有明白。當(dāng)歸還給我的青春期限快要結(jié)束的時候，我便登上馬車，急匆匆地返回城堡;在那里，我謝絕一切登門拜訪的客人。”

“一次，一個來自波希米亞的年輕的伯爵，在我某次重返維也納參加社交活動的時候，認(rèn)識了我，如醉如癡地愛上了我，不知怎么回事，他突然闖進了我的城堡中的宅邸。當(dāng)他看到我跟他在維也納大街上傾心相愛的女人是如此相像，但又如此難看和衰老的時候，頓時驚愕失色，幾乎昏厥了過去?！?/p>

“打那以后，再也沒有人能夠闖入我心甘情愿地選擇的與世隔絕的生活。在我的生命之花不斷枯萎的郁郁寡歡的歲月里，唯獨偶爾再現(xiàn)的青春所激起的奇特的喜悅和深深的憂傷，才足以使這種幾乎不食人間煙火的生活暫時中斷。您能夠想象得出我那漫長的、孤獨的、與世隔絕的生活中，每每由于少許幾天的美貌和激情突然迸發(fā)出火焰而產(chǎn)生的奇妙情景嗎？”

“開頭的時候，我滿以為那三百六十五天是取之不盡，用之不竭的，只覺得它們是永遠(yuǎn)不會完結(jié)的。因此我過于恣意揮霍，經(jīng)常給那位神秘的生命負(fù)債者寫信。然而，他是一個驚人地恪守諾言的人。有一次，我上他那兒去了，瞧見了他的一堆賬單。我發(fā)現(xiàn)，我并不是跟他簽訂這類合同的唯一的人，看得出來，他非常精確地記載著他不斷償還的債務(wù)。我還瞧見了她的女兒，一個臉色異常蒼白的女人，正坐在鮮花盛開的陽臺上?！?/p>

“我壓根兒不曉得，他從哪里得到生命的年月，從而使他能夠如此準(zhǔn)確無誤地按日子分批償還他的債務(wù)，但我有某種理由相信，他為此又積欠了新的債務(wù)。他從哪些女人那里借得日子來償還給我呢？我多么想認(rèn)識她們當(dāng)中的一位，可是，盡管我常常善于巧妙地提出問題，但我卻從來未曾有幸揭開這個秘密。但是，很可能，她們并不是我想象的那種陌生人……”

“總而言之，這老頭兒是一個異乎尋常地饒有興味的人物，他極其出色地執(zhí)行著他的計劃。您簡直難以想象，當(dāng)他以一個銀行家才有的冷靜向我宣布，現(xiàn)在，他欠我的日子只剩下十一天了，我的生活突然變得多么凄慘可怕。在整整一年的時間里，我沒有給他寫過一封信，我曾經(jīng)一度萌發(fā)過這樣的念頭，把這留著的十一天饋贈給他算了，免得再痛苦地折磨我自己。您當(dāng)然能夠明白為什么，是嗎？每一次，當(dāng)青春曇花一現(xiàn)之后，理智蘇醒的時刻便愈發(fā)令我黯然神傷，因為隨著歲月的流逝，我眼下的情況跟我二十三歲時的距離是愈來愈大了?！?/p>

“從另一方面來說，我又無法抗拒它的誘惑。您可以設(shè)想一下，一個可憐的孤獨的老婆子怎能夠拒絕哪怕只有一天或兩天、三天的美貌、愛情和歡樂呢？她需要被人寵愛，雖然只有一天的時間;她需要被人追求，哪怕只有一個鐘點;她需要幸福，盡管只有片刻的時光！”

“然而，我賒給那老頭兒的日子快用完了，那筆債務(wù)即將永遠(yuǎn)結(jié)束了。請您想想，我能夠支配的青春的日子僅僅剩下一天的時間了！這一天一旦消逝，我將最終成為垂暮的老婆子，眼睜睜地等待死神的召喚。僅有的光明燦爛的一天，然后將是永世的黑暗！我請求您設(shè)身處地想想我生活中這一始料未及的悲劇。在要求歸還這一天以前……”

“可是，我什么時候應(yīng)該要求歸還這一天呢？我將用這一天來做些什么呢？三年多來，我沒有再恢復(fù)過青春，在維也納，興許已經(jīng)沒有任何人再記得我，我的美妙風(fēng)姿似乎已化為鬼怪的幻影。然而，我仍然感到需要一個戀人，一個全心全意地，以火一般的激情愛慕我的戀人。我的整個身軀需要再次享受愛撫。我的皺紋密布的臉容將再次透露出青春的紅潤，我的嘴唇將最后一次給人以陶醉的歡樂。我這可憐的干裂而失去血色的嘴唇！它們多么渴望有朝一日還能變得鮮紅、熾熱，哪怕僅僅只有一天，為了最后一個情人，最后一個親吻！”

“可是，我不曉得如何作出我的抉擇。我沒有勇氣去花掉真正的生命給我留下的最后一天，僅有的一筆微不足道的財富;我也不曉得應(yīng)該如何耗費這筆財富。但我發(fā)狂似的渴望把它揮霍殆盡……”

這位可愛的公爵夫人深深激起了我的惻隱之心！她揭開黑面紗已經(jīng)有好幾分鐘了，淚珠在她涂抹著香粉的臉上犁下了兩條細(xì)細(xì)的溝痕。這時，她以貴夫人的矜持態(tài)度強行抑制的啜泣，使她無法繼續(xù)自己的敘述。

于是，我禁不住產(chǎn)生了一種強烈的、不惜一切代價去安慰這位儀態(tài)優(yōu)雅的老婆子的愿望。我跪倒在她的腳下，跪倒在一位滿臉皺紋的、身穿黑衣服的公爵夫人的腳下。我對她說，我要以遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過任何一個瘋狂的紳士的熱情來愛她;我用最甜蜜的話語請求她允許我，僅僅允許我一個人享受她的美妙青春的最后一天。

公爵夫人大為感動，對我許諾說，我將是她最后一個情人，但僅僅只有一天的緣分，而且是一個月以后。

接下來的一個月顯得異常地漫長。我答應(yīng)在約定的那天以前，不再去見她。

翹首盼望的這一天終于來到了，夜幕也終于降臨了。我盡可能地穿戴打扮了一番，便懷著一顆激動不安的心，邁著遲疑不決的步子，朝那座別墅走去。

我遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞧見，明亮的燈光照耀著別墅的窗戶，柵欄門敞開，陽臺上一朵朵碩大的花兒開得十分艷麗。我走進別墅，來到客廳，大廳里兩只奇異的燭臺上點燃著明燦燦的蠟燭。

我等待著。沒有任何人出來。整座別墅靜悄悄的。

我焦躁不安地等了約摸一個小時。我再也耐不住性子了，便走進了餐廳。餐桌上擺著兩副餐具、幾簇鮮花和豐盛的水果。

越過餐廳，我在一扇房門前站住，這里該是公爵夫人的臥室。我在門上敲了兩三下，但是沒人應(yīng)聲。我鼓起勇氣，推開了門。

房間里仿佛經(jīng)歷了一場浩劫，到處是隨意亂扔的豪華服飾。公爵夫人身穿一件我從不曾看見過的最漂亮的衣服，仰面坐在穿衣鏡前的安樂椅上。

我輕聲叫她，但她沒回答。我走上前去，用手輕輕碰了碰她，但她毫無反應(yīng)。我這才發(fā)現(xiàn)，她的臉龐像往常一樣的蒼老、干瘦而又蒼白，表情像是受了驚嚇。

可憐的公爵夫人已經(jīng)死去了。她是坐在穿衣鏡前面，欣喜地期待著青春的再臨時，猝然去世的。

我在她腳下的地板上撿起一封信。信中只有幾行字：

尊敬的公爵夫人：

請原諒我不能立即把我積欠您的最后一天青春歸還給您。這次，我沒能物色到像您一樣通情達(dá)理、信賴我的諾言的女人，沒能借到新的青春;而我的女兒已處于生命垂危之中。

我仍將不遺余力地繼續(xù)尋找合適的對象，一旦獲得結(jié)果，當(dāng)即向您稟告，因為讓您善始善終地享受最后一天的青春的快樂，是我的真摯的意愿。

尊貴的公爵夫人，請您相信我……

書信末尾的簽名，字跡難以辨認(rèn)。

（摘編自人民文學(xué)出版社《外國短篇小說經(jīng)典100篇》一書，有刪改）