1975年11月26日，中國發(fā)射了第一顆遙感返回式衛(wèi)星，并在三天后成功回收了這顆衛(wèi)星。自此，中國成為了世界上第三個掌握衛(wèi)星返回技術(shù)和回收技術(shù)的國家。

什么是返回式衛(wèi)星

返回技術(shù)和返回式衛(wèi)星是為了適應(yīng)航天活動的需要而發(fā)展的。人類探索太空的活動大致分為兩大類：第一類是探索和了解外層空間的活動；另一類是開發(fā)和利用外層空間資源的活動。在探索和了解外層空間的活動中，需要獲得盡量多的空間信息，而在航天活動早期，由于無線電傳輸技術(shù)受時代所限，多采用將信息存貯于信息載體（膠片、磁帶等）上，并把信息載體送回地面以重現(xiàn)信息，這就要依靠返回技術(shù)和返回式衛(wèi)星。從開發(fā)和利用外層空間資源的角度看，需要獲取空間樣品或者把空間試驗(yàn)物帶回地面供分析研究，因此，返回式衛(wèi)星也在其中起著先鋒作用。一個國家如果不發(fā)展和掌握回收技術(shù)，它在航天活動的很多方面就會受到限制，也很難成為航天強(qiáng)國。

1957年10月蘇聯(lián)成功發(fā)射了第一顆人造衛(wèi)星后，外層空間價值空前提高。為了盡快地從航天活動中獲得利益，利用外層空間高速、高位置資源和在軌不受國界約束的優(yōu)越條件，美國和蘇聯(lián)都把突破返回技術(shù)和研制返回式衛(wèi)星作為發(fā)展的重點(diǎn)。美國在歷經(jīng)多次失敗后，終于在1960年8月成功地從近地軌道上回收了“發(fā)現(xiàn)者”號衛(wèi)星的返回艙。同一時期，蘇聯(lián)也成功地從近地軌道上回收了“斯普特尼克”5號載有生物的返回艙。兩個超級大國先后取得的成功給中國的航天人帶來了壓力和動力，返回式衛(wèi)星的研究立即被提上了日程。

返回式衛(wèi)星的技術(shù)難點(diǎn)

返回式衛(wèi)星的關(guān)鍵技術(shù)主要有兩個，一個是回收系統(tǒng)的設(shè)計，另一個是衛(wèi)星遙感相機(jī)的研制。這兩個任務(wù)最終都落在了北京空間機(jī)電研究所科研團(tuán)隊的肩上。

返回式衛(wèi)星的回收方案一般有三種，分別是整星制動回收、返回艙制動回收和膠片暗盒彈射回收。由于當(dāng)時我國的技術(shù)基礎(chǔ)薄弱，經(jīng)濟(jì)實(shí)力不強(qiáng)，因此技術(shù)相對簡單、銜接性好、風(fēng)險較小、成本較低的返回艙制動回收是最佳方案。按照這個方案，把衛(wèi)星分為返回艙和儀器艙兩個艙段。儀器艙內(nèi)裝載相機(jī)等有效載荷，返回艙內(nèi)裝載膠片片盒和回收分系統(tǒng)。衛(wèi)星完成攝影任務(wù)后，將攜帶膠片片盒的返回艙以彈道式再入方式返回地面，并用降落傘予以回收，儀器艙則留在空間軌道上運(yùn)行。北京空間機(jī)電研究所的研究人員在探空火箭技術(shù)的基礎(chǔ)上，進(jìn)深山，入戈壁，開展了一次次空投試驗(yàn)、地面和風(fēng)洞試驗(yàn)，最終成功解決了降落傘強(qiáng)度、開傘可靠性等難題，從而奠定了我國返回式衛(wèi)星高可靠回收的基石。

另一個難點(diǎn)是衛(wèi)星遙感相機(jī)的研制。由于我國的首顆返回式衛(wèi)星主要用于國土普查，為了獲得精準(zhǔn)的對地觀測資料，就必須賦予衛(wèi)星一雙“火眼金睛”—我國的第一代膠片型航天光學(xué)遙感相機(jī)，它能清晰地分辨出公路、碼頭等目標(biāo)。航天光學(xué)遙感相機(jī)是集光學(xué)、精密機(jī)械、電子學(xué)、熱控和航天技術(shù)于一體的精密光學(xué)儀器，技術(shù)難度非常大。對于遙感相機(jī)的研制，可謂是一無設(shè)計基礎(chǔ)、二無圖紙資料借鑒，艱難的條件激發(fā)了北京空間機(jī)電研究所研究人員滿腔的創(chuàng)新激情，大家通過反復(fù)分析試驗(yàn)、大膽嘗試新技術(shù)，突破了棱鏡掃描式可見光全景相機(jī)和恒星相機(jī)研制的多個技術(shù)堡壘，實(shí)現(xiàn)了我國第一代對地觀測相機(jī)的成功應(yīng)用，使我國首顆返回式衛(wèi)星獲得了大量的觀測資料。

名副其實(shí)的航天大國

我國的第一顆返回式衛(wèi)星在低軌道運(yùn)行，在軌停留時間3天，裝載60千克膠片，側(cè)擺角90°，這些指標(biāo)都優(yōu)于美國的第一顆返回式衛(wèi)星“發(fā)現(xiàn)者”14號。迄今為止，返回式衛(wèi)星已經(jīng)成為我國發(fā)射次數(shù)最多的一種衛(wèi)星，創(chuàng)造了巨大的社會效益和經(jīng)濟(jì)效益。

我國第一顆返回式衛(wèi)星發(fā)射成功具有巨大的意義，包括培養(yǎng)了衛(wèi)星研發(fā)團(tuán)隊、掌握了衛(wèi)星研制規(guī)律、帶動了衛(wèi)星相關(guān)產(chǎn)業(yè)的發(fā)展、也為后續(xù)衛(wèi)星的研制打下了堅實(shí)基礎(chǔ)。如今，基于高端回收技術(shù)的“神舟”飛船的一次次成功發(fā)射已經(jīng)讓我國成為了名副其實(shí)的航天大國。這都源于幾代航天人不懈的努力和執(zhí)著的追求，相信在未來的日子里，我們在航天領(lǐng)域的成就將會繼續(xù)吸引全世界的目光。 （姚丁楊）