重大的歷史性事件

很久以前，南美洲與北美洲還未連接在一起，中間有一個(gè)很大的海峽，大西洋和太平洋水域在這個(gè)赤道附近的海峽處自由流動(dòng)。隨后，地殼變動(dòng)令北美洲和南美洲碰撞，迫使科科斯板塊俯沖到加勒比板塊之下。這次碰撞釋放的壓力和熱量導(dǎo)致了海底火山的形成，其中一些火山?jīng)_出了海洋表面，形成眾多島嶼。與此同時(shí)，這兩個(gè)板塊的運(yùn)動(dòng)也推高了海底，最終迫使一些地區(qū)冒出海面。

經(jīng)過數(shù)百萬(wàn)年，由于地質(zhì)運(yùn)動(dòng)，島嶼之間逐漸連在一起，最終北美和南美之間形成了連接它們的地峽，這個(gè)地峽就是著名的巴拿馬地峽。世界七大工程奇跡之一的巴拿馬運(yùn)河橫穿巴拿馬地峽，連接起了太平洋和大西洋。

巴拿馬地峽的出現(xiàn)是地質(zhì)歷史上最重要的事件之一，然而關(guān)于巴拿馬地峽的形成過程依舊有許多未解的謎團(tuán)，其中一個(gè)就是巴拿馬地峽是什么時(shí)候形成的。

300萬(wàn)年的傳統(tǒng)假說

20世紀(jì)70年代，對(duì)深海巖芯的研究顯示，巴拿馬地峽在大約300萬(wàn)年前形成。一系列關(guān)于古海洋學(xué)的研究都有力地印證了巴拿馬地峽出現(xiàn)時(shí)間不會(huì)早于300萬(wàn)年前，這是一直流行到今天的主流學(xué)說。然而，最近幾年的研究可能要推翻這一結(jié)論。

2015年，研究者提取了來(lái)自巴拿馬的鋯石，并用年代測(cè)定技術(shù)獲得巴拿馬特有的“鋯石指紋”。鋯石是一種熔巖冷卻后形成的晶體，新形成的鋯石包含了一些鈾，但沒有鉛，因而鋯石內(nèi)保存的鉛離子都是在鈾進(jìn)入鋯石晶體后經(jīng)過放射作用形成的，有利于人們依據(jù)元素衰變情況準(zhǔn)確定年。

隨后，他們?cè)谀厦乐尬鞅辈恐貜?fù)這個(gè)過程，這些地區(qū)大部分的鋯石年份久遠(yuǎn)，多達(dá)數(shù)十億年。在南美洲北部的哥倫比亞地區(qū)，研究者們?cè)? 300萬(wàn)到1 500萬(wàn)年前的河流巖床中發(fā)現(xiàn)了一種特殊的鋯石，竟然攜帶有巴拿馬特有的“鋯石指紋”。

那個(gè)時(shí)期，南美其他地方的地質(zhì)層并沒有形成鋯石，哥倫比亞地區(qū)的這些鋯石肯定來(lái)自巴拿馬。那么，這些鋯石是怎么從位于北美洲的巴拿馬到達(dá)南美大陸的呢？

一種方式是鋯石在火山噴發(fā)后通過漂浮在大氣中進(jìn)行“旅行”，但這不能解釋在巴拿馬發(fā)現(xiàn)的鋯石，它們是地下巖漿冷卻后形成的。此外，鋯石也可以隨著洋流遷移，但發(fā)現(xiàn)于哥倫比亞的巴拿馬型鋯石來(lái)自河床沉積層，所以只能是隨著河水的流動(dòng)來(lái)到哥倫比亞，然后沉積在巖層中，而不是隨著洋流來(lái)的。

如果按照300萬(wàn)年前巴拿馬地峽才形成這一傳統(tǒng)理論來(lái)推測(cè)，顯然，在1 000多萬(wàn)年前，南北美洲之間是巨大的海峽，不可能有河流連接，而哥倫比亞的鋯石又來(lái)自河床沉積層，所以，研究者推測(cè)在1 300萬(wàn)年前到1 500萬(wàn)年前巴拿馬地峽一定已經(jīng)形成了。

螞蟻也來(lái)幫一把忙

鋯石的發(fā)現(xiàn)有力地駁斥了傳統(tǒng)觀點(diǎn)，不過有一種動(dòng)物也幫了一把忙，這種動(dòng)物就是有“拉美熱帶雨林頭號(hào)獵食者”之稱的行軍蟻。行軍蟻是遷移類動(dòng)物，它們從來(lái)不筑固定的巢，集體活動(dòng)，不停遷徙，一路上吃掉它們碰到的所有昆蟲和小動(dòng)物。然而，行軍蟻不會(huì)飛，根本無(wú)法進(jìn)行海洋旅行。所以，盡管行軍蟻遍布南美洲巴西及以北和南美洲南部熱帶地區(qū)，但它們卻在整個(gè)加勒比群島不見蹤影。

行軍蟻本身的生物學(xué)特性使它們成為研究陸地物種擴(kuò)散的理想材料，研究者們對(duì)9種行軍蟻的基因碎片進(jìn)行測(cè)序，測(cè)試樣本均選自巴西至墨西哥南部的區(qū)域。結(jié)果表明，行軍蟻有兩次從南美移民到北美洲南部的浪潮，時(shí)間則是從400萬(wàn)年到700萬(wàn)年前，隨后它們變得孤立，演化成不同的譜系。由于行軍蟻無(wú)法從空中或水上向北美洲南部擴(kuò)散，所以，巴拿馬地峽出現(xiàn)的時(shí)間或許比傳統(tǒng)理論所認(rèn)為的早得多。

如果巴拿馬地峽的形成時(shí)間更早，將有利于解釋一系列史前動(dòng)物遷移事件。比如，最早從北美洲“移民”到南美洲的是浣熊類動(dòng)物，于730萬(wàn)年前出現(xiàn)在阿根廷?？茖W(xué)家通常將這些早期的物種遷移稱作島嶼跳躍或者漂流?，F(xiàn)代的樹懶和浣熊的確很擅長(zhǎng)游泳，但由于海峽深達(dá)數(shù)百米，海水激流湍急，這種推測(cè)現(xiàn)在還飽受質(zhì)疑。

改變地球地質(zhì)歷史

科學(xué)家認(rèn)為，如果確定巴拿馬地峽形成時(shí)間比傳統(tǒng)理論所認(rèn)為的更早一點(diǎn)，整個(gè)地球的地質(zhì)歷史將被改寫。

比如，科學(xué)家是按照傳統(tǒng)理論來(lái)解釋同時(shí)期全球氣候變遷的。由于巴拿馬地峽的出現(xiàn)，改變了兩大洋之間的洋流方向。大西洋洋流被迫向北，最終形成了我們今天稱之為墨西哥灣流的新的洋流模式。墨西哥灣流將溫暖海水帶到北部高緯度地區(qū)，所帶來(lái)的水分有利于雪的形成，最終構(gòu)建起了300萬(wàn)年前的全球第四次冰河時(shí)代的冰川。新的冰河時(shí)代帶來(lái)了劇烈的氣候改變，影響了北非的氣候，使其變得更干燥，形成了大草原和開闊草原地貌，改變了還是樹棲生活的靈長(zhǎng)類動(dòng)物的棲息地。為了適應(yīng)全新的環(huán)境變化，早期人科動(dòng)物變得更加社會(huì)化，前肢體可以用來(lái)制造工具或者照顧幼小，并開始直立行走。

巴拿馬地峽的形成也導(dǎo)致了前所未有的南北美洲生物大遷移事件。北美洲和南美洲的陸地及淡水動(dòng)物群因巴拿馬地峽的形成而經(jīng)中美洲互相遷徙交換，從而出現(xiàn)了動(dòng)物區(qū)系大融合。例如，今天在北美的負(fù)鼠、犰狳、豪豬的祖先就來(lái)自南美大陸。同樣，熊的祖先、貓、狗、馬、駱駝和浣熊通過巴拿馬地峽南下，到達(dá)南美洲。