一說烏紗帽始自東晉（公元400年左右），起初并非官員所特有，不分貴賤均可戴。到唐代才定為官帽。烏紗帽初始是用藤編織的，以草巾子為里，紗為表，而后涂上漆。后來不但去掉藤里，還在紗帽上“平施兩腳，以鐵為之”。

一說烏紗帽最早出現(xiàn)在北宋初年（公元1000年左右）。最初，宮廷中有人把男子裹頭用的幞頭改成一種紗帽，戴在頭上，自覺很舒服。不久，此帽被皇帝看見了，很是欣賞，于是下令朝中官員都改戴這種紗帽，皇帝自己也帶起了這種帽子。當(dāng)時的紗帽兩邊各有一根細長翅，翅有一尺來長，走起路來，上下顫動。那些官老爺們?yōu)榱朔乐姑背岫堵洌谑丘B(yǎng)成了小心翼翼走路的習(xí)慣。

明朝時，皇帝已不戴這種紗帽了，但官員們?nèi)源鳎徊贿^紗帽帽翅的長度縮短了，寬窄也不相同，官階越高，紗帽的雙翅越窄，反之，雙翅越寬。這兩支伸出的硬翅，是為防止官員們上朝時互相說悄悄話的。如果交頭接耳的話，兩只帽翅礙事，很可能把帽子碰到地上。

據(jù)考，明洪武三年（公元1370年），太祖朱元璋規(guī)定：官員上朝和辦公時，皆須戴紗帽，穿圓領(lǐng)衫，束腰帶;有功名而尚未綬官的狀元、進士也可戴紗帽、穿官服。已經(jīng)致士（退休）的官員，也可仍戴紗帽。明世宗時，人們因黑色紗才將其真正稱為烏紗帽。明清以后，烏紗帽已不再是帽子，逐漸變?yōu)楣俾毜拇Q，丟掉烏紗帽，就意味著削職為民。

到了清朝，烏紗帽雖被頂戴花翎所取代，可“烏紗帽”仍然成為官職的戴稱。