被稱為世界“干極”的阿塔卡馬沙漠，主體位于智利，是南美洲西海岸中部的沙漠地區(qū)。在這個貧瘠荒涼的地區(qū)所發(fā)生的事情，似乎超出了我們的“常識”。

通常，沙漠下雨被認(rèn)為是賦予沙漠生命的信號。盡管阿塔卡馬沙漠的降雨會帶來花朵盛開的壯觀場景，但降雨對沙漠的原生微生物來說卻是致命的詛咒。

在大雨降臨阿塔卡馬沙漠之前，研究人員從沙漠核心采集的土壤樣本中發(fā)現(xiàn)了16種不同的微生物種類。而在降雨之后，土壤分析顯示這些微生物種群經(jīng)歷了大滅絕，約有75%到87%的微生物被降雨“毒殺”，是什么原因讓沙漠的降雨在對待微生物時卻如此反常？

原來，這些在阿塔卡馬沙漠發(fā)現(xiàn)的微生物，它們已經(jīng)完全適應(yīng)了沙漠極為干燥的環(huán)境，并且非常擅長從干燥環(huán)境中提取稀薄的水分。當(dāng)突如其來的大雨降臨，大量的水進(jìn)入沙漠，微生物周圍環(huán)境物質(zhì)濃度變低。由于滲透作用和微生物善于提取水的特性，大量水進(jìn)入微生物細(xì)胞內(nèi)，細(xì)胞吸水膨脹然后破裂，最終導(dǎo)致微生物死亡。

盡管微生物如此微小，但此次發(fā)現(xiàn)對火星生命消失的原因提供了一個新觀點：如果火星微生物曾經(jīng)存在的話，火星上重現(xiàn)的液態(tài)水可能是火星微生物消失的原因之一。