朱曉凱

（安徽師范大學(xué)新聞與傳播學(xué)院，安徽蕪湖241000）

目前學(xué)術(shù)界對(duì)于晚清桐城派大師吳汝綸的研究，主要集中于他在中國(guó)近代教育史上的貢獻(xiàn)與地位，為傳播西學(xué)新知所發(fā)揮的獨(dú)特作用以及對(duì)桐城派古文傳統(tǒng)的“復(fù)歸”等領(lǐng)域，而從傳播學(xué)視角去研究吳汝綸與近代中國(guó)報(bào)業(yè)發(fā)展之間的勾連，則少有涉及。

吳汝綸生活的19世紀(jì)中后期，正是中國(guó)近代報(bào)業(yè)從萌芽走向成熟的重要時(shí)期，遍覽吳汝綸書信、日記和年譜，我們不難發(fā)現(xiàn)，其一生宦海沉浮都與晚清報(bào)業(yè)的發(fā)展相伴而行，聯(lián)系緊密。因此對(duì)吳汝綸的媒介素養(yǎng)①作為傳播學(xué)概念，“媒介素養(yǎng)”一般是“指人們獲取、分析、評(píng)價(jià)和傳播各種媒介信息的能力，以及使用各種媒介信息服務(wù)于個(gè)人的工作和生活所需的知識(shí)、技巧和能力。”參見(jiàn)張開(kāi)：《媒介素養(yǎng)概論》，北京：中國(guó)傳媒大學(xué)出版社2006年版，第99頁(yè)。進(jìn)行梳理和評(píng)析，既可讓我們一窺這位桐城派最后宗師理解與使用大眾傳播資源的水平和能力，也能對(duì)其有更全面和準(zhǔn)確的認(rèn)識(shí)。

一、滿懷熱情接納“新聞紙”

吳汝綸一生三居幕府，幕主分別是曾國(guó)藩、張樹聲和李鴻章這幾位聲名顯赫的洋務(wù)大員。他兩任州官，先后主政深州、冀州將近十年；晚年辭官后，又被保定蓮池書院聘為山長(zhǎng)，并被清廷任命為京師大學(xué)堂總教習(xí)。作為桐城派一代大儒，吳汝綸秉承經(jīng)世之志，縱橫政、學(xué)兩界，而他跌宕起伏的一生，在時(shí)間上恰與中國(guó)報(bào)業(yè)的發(fā)展高度契合，因此近代中國(guó)新聞業(yè)所致力營(yíng)造的“和公共權(quán)力機(jī)關(guān)直接相抗衡”的“公眾輿論領(lǐng)域”[1]2，也就在無(wú)形中為形塑吳汝綸的媒介素養(yǎng)提供了適合的土壤與廣闊的空間。

吳汝綸幾任幕主對(duì)報(bào)紙傳播信息以及影響輿論的重要功能，可以說(shuō)都有著比較清晰的認(rèn)識(shí)。以曾國(guó)藩為例，早在1862年8月，他在致函左宗棠談及前兩江總督何桂清在與太平軍作戰(zhàn)中棄城逃跑一案時(shí)，便稱自己是從“新聞紙”上獲悉了何已被棄市處死的消息[2]442-443。李鴻章則在被清廷授署理江蘇巡撫銜、駐節(jié)上海不久，就下令會(huì)防局請(qǐng)人翻譯報(bào)紙一式三份，一份送總理衙門，一份送曾國(guó)藩，一份自己留用[3]84。李鴻章還經(jīng)常向同僚、友人推薦“新聞紙”上他認(rèn)為有價(jià)值的報(bào)道，如1862年6月29日，他在致函曾國(guó)藩九弟曾國(guó)荃談及淮軍與太平軍滬上戰(zhàn)事時(shí)便“附新聞紙全套”[3]94；次年7月10日，他在致函曾國(guó)荃時(shí)又將“英國(guó)新聞一紙抄呈”給他[3]235；李鴻章甚至還應(yīng)曾國(guó)荃之請(qǐng)，“將道署翻譯新聞紙西報(bào)各件”“按旬”遞送[4]217。

吳汝綸于1866年5月入曾幕，歷練達(dá)5年之久；1874年5月入張幕；1876年8月入李幕，其后雖屢有變動(dòng)，但一直與李鴻章維持著似幕非幕的親密關(guān)系。吳汝綸對(duì)曾以“師”相稱，對(duì)李推崇備至，贊其為“英雄人”，并稱李晚年之所以屢遭“謬議”，乃世人“正坐未見(jiàn)事耳”[5]53。雖然吳汝綸入張幕期間的史料目前所見(jiàn)不多，但作為在淮系集團(tuán)中地位僅次于李鴻章的重要人物，張樹聲洋務(wù)思想的獨(dú)到深刻亦早為研究者所公認(rèn)。毫無(wú)疑問(wèn)，曾、張、李三任幕主深耕洋務(wù)、主動(dòng)接納“新聞紙”的姿態(tài)，必然會(huì)潛移默化地影響到吳汝綸對(duì)報(bào)紙這一“新生事物”的看法。

吳汝綸應(yīng)該是在入曾幕之后便與報(bào)紙有了最初的接觸。1867年12月16日，他在日記中寫道：“是日見(jiàn)新聞紙謂法國(guó)將與布國(guó)戰(zhàn)，是西洋各國(guó)有不和之征，中國(guó)之利也。”[6]3731871年12月7日，因處理天津教案而引起朝野輿論頗多不滿的曾國(guó)藩致函吳汝綸稱：“天津之役，物論沸騰，……迭閱新聞紙內(nèi)，彼族①指法國(guó)政府。頗責(zé)羅使②指時(shí)任法國(guó)駐華公使羅淑亞。未能力持府縣抵償之議，李相蓋深知其難，故不復(fù)答翰意外之求?！盵7]31由此推斷，最早在19世紀(jì)70年代前后，這些帶有商業(yè)性質(zhì)的“新聞紙”所披露的消息便已開(kāi)始受到吳汝綸的關(guān)注，并不時(shí)成為其與幕主討論的話題。

不過(guò)在郭立志編纂的《桐城吳先生年譜》里，卻遲至1874年7月15日才記錄下已入張幕的吳汝綸談及報(bào)紙的內(nèi)容，稱其“見(jiàn)新聞紙刻載軍機(jī)密寄諭旨，及沈幼丹星使③指赴臺(tái)辦理海防的欽差大臣沈葆楨。密疏，此極可怪異者”[7]50。原來(lái)這年4月，日本借口“臺(tái)灣生番事件”派兵進(jìn)犯臺(tái)灣，清廷于5月8日發(fā)出密旨：“著派沈葆楨帶領(lǐng)輪船兵弁，以巡閱為名，前往臺(tái)灣生番一帶察看，……并著李鴻章、李宗羲隨時(shí)咨明總理各國(guó)事務(wù)衙門核辦?！盵8]823這一本屬軍事機(jī)密的諭旨，卻在5月12日被香港《華字日?qǐng)?bào)》全文刊載，上?！读秩A書院新報(bào)》和《匯報(bào)》又于23日、28日分別轉(zhuǎn)載，后兩份報(bào)紙還同時(shí)刊發(fā)了沈葆楨4月19日的奏折。軍事機(jī)密外泄引起同治帝震怒，他下旨嚴(yán)查，要求“嗣后各將軍督府等奉到寄諭，務(wù)當(dāng)格外嚴(yán)密，以昭慎重，倘有仍前泄漏，致誤機(jī)宜，惟該將軍督撫等是問(wèn)”[9]310。盡管清廷最終有無(wú)查出結(jié)果不得而知，但透過(guò)吳汝綸的感慨不難看出，此時(shí)他可能已經(jīng)養(yǎng)成了經(jīng)常閱報(bào)的習(xí)慣。

吳汝綸入幕之際，適逢中國(guó)遭遇“數(shù)千年未有之變局”[10]159，隨著越來(lái)越深入地介入到幕府的具體事務(wù)中，吳汝綸敏銳地覺(jué)察到：“制度因革，每代不同，茍其當(dāng)于人心，不必悉依經(jīng)典。至若格于時(shí)勢(shì)，雖法出古圣，亦須變通?！盵11]20而“新聞紙”這一新生事物的出現(xiàn)，正是西方文明沖擊中國(guó)傳統(tǒng)文化，進(jìn)而扎根中國(guó)社會(huì)一個(gè)“變通”的典型。吳汝綸對(duì)“新聞紙”充滿熱情，在其著述中經(jīng)常援引的中外報(bào)紙就有萬(wàn)國(guó)公報(bào)、時(shí)務(wù)報(bào)、國(guó)聞報(bào)、蘇報(bào)、新民叢報(bào)、熊本九州日日新聞、東京二六新報(bào)、東京日本新聞、柏靈益哥報(bào)、巴黎辨論日?qǐng)?bào)、知新報(bào)、西柏靈益歌報(bào)、熱地農(nóng)務(wù)報(bào)、萃報(bào)、倫敦朔望報(bào)、巴爾摩報(bào)、紐約喜羅報(bào)、水陸軍報(bào)、德七日?qǐng)?bào)、彼得堡時(shí)報(bào)、太陽(yáng)報(bào)、倫敦郵報(bào)、英京報(bào)、紐約格致報(bào)、格致新報(bào)、美國(guó)學(xué)問(wèn)報(bào)、美國(guó)學(xué)文報(bào)、博學(xué)報(bào)、格物報(bào)、本司寇新聞報(bào)、日本郵報(bào)、三日軍報(bào)等，總數(shù)約在三十余種以上。

二、積極主張購(gòu)閱“新聞紙”

通過(guò)對(duì)報(bào)紙性質(zhì)、地位及作用等進(jìn)行長(zhǎng)期觀察，吳汝綸在桐城派文人所具有的傳統(tǒng)人格基礎(chǔ)上，逐漸形成了自己的新聞?dòng)^，即他對(duì)于當(dāng)時(shí)新聞現(xiàn)象和新聞活動(dòng)的總的看法。

在吳汝綸看來(lái)，閱報(bào)是國(guó)人因應(yīng)“變局”的基本途徑之一，因?yàn)閳?bào)紙本身具有兩種獨(dú)特的功能，一是可以了解時(shí)事，“欲求外國(guó)時(shí)務(wù)，舍閱報(bào)無(wú)從問(wèn)津”[5]210；二是能夠獲取西學(xué)新知，“近日新報(bào)甚多，可結(jié)成會(huì)社，遍買各報(bào)，大家同閱，此開(kāi)通知識(shí)之第一要義也。”[5]208這兩種功能相輔相成，互為影響，便可提升民眾素質(zhì)，助推中國(guó)轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)。

吳汝綸晚年以京師大學(xué)堂總教習(xí)身份東游日本時(shí)，日本民眾閱報(bào)熱情之高給他留下深刻印象。在參觀東京大橋圖書館時(shí)，吳汝綸發(fā)現(xiàn)“其閱覽室分男女，樓上可容百六十八人，樓下閱新聞報(bào)及新刊雜志書，可容百人?！箝喰聢?bào)及雜志新書者減半價(jià)”[6]788。他據(jù)此認(rèn)為，日本所以能“卅年間精進(jìn)不懈”，很大程度上正是緣于“婢嫗走卒，無(wú)不識(shí)字閱報(bào)，學(xué)校成市，生徒滿街”[5]408-409，即西學(xué)新知通過(guò)報(bào)刊傳播和教育普及，終在全社會(huì)得到廣泛認(rèn)同，而這正是日本能在東亞崛起的深層次原因。唯其如此，1902年吳汝綸在為老家的桐城學(xué)堂親擬《開(kāi)辦學(xué)堂章程十七條》時(shí)便特地提出：“堂中應(yīng)購(gòu)報(bào)章，設(shè)閱報(bào)房存貯，以供本堂眾覽。”[5]131

甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前后，吳汝綸多次宣傳其“購(gòu)閱各報(bào)，尤為切要”[5]468的主張，并向朝野上下重點(diǎn)推薦《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》和《時(shí)務(wù)報(bào)》這兩份報(bào)紙?！度f(wàn)國(guó)公報(bào)》系由林樂(lè)知等西方傳教士于1868年創(chuàng)辦，《時(shí)務(wù)報(bào)》創(chuàng)辦者則是戊戌變法時(shí)期的維新派汪康年、黃遵憲等人，盡管兩報(bào)創(chuàng)辦人各不相同，但它們致力于推動(dòng)國(guó)人了解中外事務(wù)的目的卻是一致的。吳汝綸說(shuō)：“同文館及上海方言館所譯諸書，皆可考覽，而尤以閱《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》為總持要領(lǐng)。近來(lái)京城官書局有報(bào)，而上海又有《時(shí)務(wù)報(bào)》，皆可購(gòu)而閱之”[5]121，并盛贊“《時(shí)務(wù)報(bào)》為中國(guó)報(bào)館濫觴，……惟望推行漸廣”[5]126。

那么，吳汝綸為什么要大力推薦這兩份報(bào)紙呢？事實(shí)上，雖然兩報(bào)的辦報(bào)宗旨與其一貫的政治取向相吻合，但其中也還有更現(xiàn)實(shí)的原因。比如，《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》之所以能“在北京非常受歡迎”，以至于許多清廷官員“稱它是外國(guó)人辦的最好的中文刊物”，很重要的原因是由于“恭親王帶頭稱贊了這份雜志”[12]145，而且李鴻章也以實(shí)際行動(dòng)表達(dá)了支持，“李鴻章的輪船招商局是《公報(bào)》①即《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》。的最大訂戶”[13]60-80?！稌r(shí)務(wù)報(bào)》亦不例外，該報(bào)甫一創(chuàng)辦，湖廣總督張之洞便以官方名義“飭行全省官銷《時(shí)務(wù)報(bào)》”。根據(jù)其要求，“所有湖北全省文武大小衙門文職至各州縣武職至實(shí)缺都司止，每衙門俱行按期寄送一本，各局各書院各學(xué)堂，分別多寡分送?！盵14]356-357這種帶有強(qiáng)制性的發(fā)行方式，對(duì)該報(bào)日后行銷全國(guó)起到了有力的推動(dòng)作用。因此吳汝綸重點(diǎn)推介兩報(bào)的目的，正是希望清廷封疆大吏和地方官員都能像李、張二人那樣積極支持辦報(bào)，在推動(dòng)報(bào)紙傳播西學(xué)新知上能夠有所作為。

嚴(yán)復(fù)早年留學(xué)英國(guó)，回國(guó)后在北洋水師學(xué)堂任職。嚴(yán)、吳二人私交甚篤，嚴(yán)尊吳為前輩師長(zhǎng)，而吳對(duì)嚴(yán)也極為賞識(shí)。1897年底，嚴(yán)復(fù)相繼創(chuàng)辦《國(guó)聞報(bào)》和《國(guó)聞匯編》，倡言變法改革，吳汝綸對(duì)其辦報(bào)活動(dòng)給予很高評(píng)價(jià)，稱“《國(guó)聞報(bào)》中有治事、治學(xué)為兩途之論，幾道②指嚴(yán)復(fù)。所為無(wú)疑，他人無(wú)此議也?！盵5]208因擔(dān)心國(guó)內(nèi)“閱報(bào)者尚不能多”，吳汝綸特地致函桐城派官員呂增祥，請(qǐng)他能遞話給直隸總督王文韶，請(qǐng)王“札飭各屬購(gòu)閱，仿香帥③指張之洞。主持《時(shí)務(wù)報(bào)》之例，乃望暢行”[5]181。

三、以“新聞紙”為依憑分析時(shí)事

雖然與王韜、鄭觀應(yīng)等職業(yè)報(bào)人相比，吳汝綸對(duì)報(bào)紙社會(huì)功能的理論闡述不多且較為零散，但“新聞紙”溝通社會(huì)、傳播新知以及鼓動(dòng)輿論等媒體功能卻始終都在吸引著他的目光，為此他不斷嘗試以報(bào)紙為工具，來(lái)助力其實(shí)現(xiàn)融匯中西、經(jīng)世致用的人生理想。

在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前后西學(xué)本土化的社會(huì)語(yǔ)境中，吳汝綸通過(guò)大量閱報(bào)來(lái)廣泛獲取西學(xué)新知。這些西學(xué)新知包羅萬(wàn)象，有的涉及宗教，如“俄《彼得堡時(shí)報(bào)》云：邪蘇宗徒曰佛瑪，始入印度傳基督教，后流入中國(guó)……”[6]499；有的涉及軍事，如“《紐約喜羅報(bào)》載：美第四隊(duì)炮軍總兵兼委士干先大軍務(wù)學(xué)堂教習(xí)布碌士君所撰美國(guó)防戰(zhàn)策云：一千八百九十五年，《戰(zhàn)務(wù)報(bào)》所刻軍旅之?dāng)?shù)七日內(nèi)不能趨古巴夏灣拿城者則不具……”[6]485；有的涉及工業(yè)，如“法文《格物報(bào)》：奇嚴(yán)著論云：法國(guó)勃藏松地方有大廠，用棉花制絲，其質(zhì)比絲稍松，用為緯，織帶織衣，料較真絲節(jié)費(fèi)倍蓰……”[6]537；有的涉及教育，如“官書局報(bào)載：英國(guó)學(xué)校規(guī)制分三等，凡男女幼童初學(xué)入小學(xué)堂，繼入中學(xué)堂……”[6]660；有的涉及自然科學(xué)，如“法文《博學(xué)報(bào)》：魯意高爾特爾所著，其言云：礬精者，膠泥之根，其為體燒之不化，焊之不凝，擊之有聲，觀之有色，面分陰陽(yáng)，如飛灰然到處飄揚(yáng)……”[6]536；等等。這些報(bào)刊報(bào)道體系性地涵蓋了近代西方文明許多重要的方面，吳汝綸通過(guò)閱報(bào)來(lái)獲取西學(xué)新知這一舉動(dòng)本身，就表明他是有意要對(duì)西學(xué)進(jìn)行系統(tǒng)性的研讀，這對(duì)于風(fēng)氣未開(kāi)的中國(guó)士大夫群體來(lái)說(shuō)是具有示范意義的。

吳汝綸還習(xí)慣于通過(guò)閱報(bào)了解國(guó)內(nèi)外大事，他時(shí)常以報(bào)紙報(bào)道為依憑來(lái)分析時(shí)局和研判新聞事件的走向。

胡聘之于1891年被清廷授山西布政使，4年后又被授山西巡撫，因受洋務(wù)風(fēng)潮影響，他多次上奏清廷，建議“開(kāi)發(fā)山西石炭和鐵礦資源，以興工業(yè)”[15]25-26。1895年3月底，吳汝綸從報(bào)上看到胡聘之奏疏后，心有所感，致函胡稱：“間從各報(bào)中獲讀先后大疏，具仰藎畫淵深，變通盡利”，山西“自中國(guó)視之，殆是貧瘠省分，而外國(guó)則視為至富之國(guó)，非宏材通識(shí)，豈易創(chuàng)興大利”。不過(guò)他提醒胡聘之，清廷“不明外情，好以舊議牽制任事者籌策，不令一事順成”，將來(lái)有可能會(huì)出現(xiàn)胡“功業(yè)未及就，而山西礦利、路工又將斂手讓人”[5]187-188的尷尬局面。果不其然，1899年9月，因?yàn)閲@山西礦權(quán)買賣所發(fā)生的糾紛，胡被解除了職務(wù)?？梢?jiàn)，吳汝綸閱報(bào)后所作的分析還是頗有遠(yuǎn)見(jiàn)的。

1898年9月21日，慈禧太后從光緒帝手中正式接管政權(quán)，至此，由康有為、梁?jiǎn)⒊珜?dǎo)的戊戌維新運(yùn)動(dòng)悲涼落幕。慈禧太后隨后下旨給京城步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門，令立即緝捕維新黨人。當(dāng)時(shí)清廷禁開(kāi)報(bào)館的上諭已下，國(guó)內(nèi)僅剩掛著日商招牌的《國(guó)聞報(bào)》和少數(shù)幾家報(bào)紙還在報(bào)道一些涉及康、梁的零星消息。吳汝綸從《國(guó)聞報(bào)》上獲悉，康有為在得知袁世凱拒絕起兵勤王后，曾請(qǐng)李提摩太帶著他求見(jiàn)英國(guó)駐華公使竇納樂(lè)，說(shuō)服英國(guó)對(duì)光緒帝施以援手。吳汝綸閱報(bào)后于10月26日致函洪翰香表達(dá)自己的不安：“近讀《國(guó)聞報(bào)》，知康某①指康有為。乃有求救英國(guó)之謀，此非勝算，轉(zhuǎn)恐倒持太阿，大局愈益決裂”，并稱“萬(wàn)一云蒸龍變，津保皆難安忱矣”[5]215。同日他又致函李鴻章之子李經(jīng)邁：“聞康某尚有求救英人之謀，是速之使干與內(nèi)事也，患益不測(cè)矣，但望報(bào)紙所言不盡足信耳?！盵5]215應(yīng)該說(shuō)吳汝綸的分析還是有些道理的，因?yàn)閺漠?dāng)時(shí)的主客觀情勢(shì)來(lái)看，康有為等人的做法不僅沒(méi)有實(shí)現(xiàn)的可能性，而且還會(huì)加劇政局動(dòng)蕩。

甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，李鴻章的社會(huì)形象一落千丈，許多清流直斥其“不但誤國(guó)，而且賣國(guó)”，并渲染出一幅“國(guó)中臣民無(wú)不切齒痛恨，欲食李鴻章之肉”[16]306-307的激烈場(chǎng)景。與之相呼應(yīng)的是，“傅相②指李鴻章。外國(guó)聲名”亦“不如曩日”。庚子之變后，清廷任命李鴻章為全權(quán)大臣進(jìn)京議和，此時(shí)外報(bào)便盛傳李已接受“俄人供給”之類的謠言。吳汝綸閱報(bào)后力為李鴻章辯護(hù)，直斥此類謠言“實(shí)由英俄相忌，報(bào)館肆為蜚語(yǔ)，殊多失實(shí)”。其理由是：“此次則群雄聯(lián)軍，雖三尺之童，皆知各國(guó)邦交彼此一律，豈傅相老于謀國(guó)，尚復(fù)陰有厚德，致誤大事，決不然矣！”[5]305為“排釋外國(guó)蜚語(yǔ)”，吳汝綸還找到與其交好的美國(guó)傳教士路德華，希望他“能以公言流布各國(guó)”[5]308。

1902年5月，吳汝綸被管學(xué)大臣、吏部尚書張百熙推薦為京師大學(xué)堂總教習(xí)，其后東渡日本，進(jìn)行了為期4個(gè)月的考察活動(dòng)。在日期間，吳汝綸數(shù)次接受中日記者采訪，借助報(bào)刊向社會(huì)闡明其改革主張。

吳汝綸赴日考察的主要目的，是希望能以日本模式來(lái)改革中國(guó)的傳統(tǒng)教育。他頻繁接受記者采訪時(shí)均反復(fù)闡釋這一理念，稱：“吾國(guó)咸同以來(lái)，豪杰興起，為國(guó)家出死力者實(shí)不少。惟講究新學(xué)，則尚未通，故欲求貴國(guó)。至若教忠之術(shù)，學(xué)校中有如何教法，亦愿聞其略?！F邦卅年間，惟向上進(jìn)步改良；敝邦卅年間，惟向下退步敗壞，則敝邦欲從今奮發(fā)，振起教育，其果能如貴邦收成效與否，甚不能無(wú)憂?！盵5]448吳汝綸這些觀點(diǎn)對(duì)清廷后來(lái)的教育改革產(chǎn)生了一定影響，而收錄了包括他諸多“答記者問(wèn)”在內(nèi)的《東游叢錄》，更是成為制訂癸卯學(xué)制一份重要的參考文獻(xiàn)。

四、以“新聞紙”為工具經(jīng)世致用

吳汝綸一生閱歷豐富，交游甚廣，如郭士立在《桐城吳先生年譜》序中所言：吳于“五六十年前，蚤已洞矚幾先，貫穿舊籍，得其指歸，而于新學(xué)新理之突進(jìn)，復(fù)能廓其大公之量，虛己以迎納之，新編譯冊(cè)，研窮誦講，不勝其勤，與東西國(guó)名流學(xué)子，抵掌論交，傾懷輸寫?！盵7]1而在其豐沛人脈中，不乏當(dāng)時(shí)一些頗具名望的報(bào)人。吳汝綸既善于借助報(bào)紙來(lái)表達(dá)意見(jiàn)，也樂(lè)與報(bào)人打交道，對(duì)其矚意欣賞者更是關(guān)照有加。

在吳汝綸與報(bào)人的交往中，他與嚴(yán)復(fù)的特殊關(guān)系久為人們所稱道。戊戌變法期間，嚴(yán)復(fù)等人在天津創(chuàng)辦的《國(guó)聞報(bào)》影響很大，一時(shí)竟與上?！稌r(shí)務(wù)報(bào)》分執(zhí)南北牛耳。其時(shí)吳、嚴(yán)二人通信極為頻繁，雙方圍繞《天演論》等西方名著的漢譯問(wèn)題，在通信中詳加討論。1897年，嚴(yán)復(fù)將《天演論》譯稿交吳汝綸審訂并請(qǐng)其作序，吳汝綸閱后盛贊：“雖劉先生之得荊州，不足為喻，比經(jīng)手錄副本，秘之枕中。蓋自中土翻譯西書以來(lái)，無(wú)此閎制，匪直天演之學(xué)，在中國(guó)為初鑿鴻蒙，亦緣自來(lái)譯手，無(wú)似此高文雄筆也，欽佩何極！”[6]144不過(guò)在審訂過(guò)程中，吳汝綸也毫不客氣地指出了其中存在的諸如“以譯赫氏之書為名，則篇中所引古書古事，皆宜以元書所稱西方者為當(dāng)，似不必改用中國(guó)人語(yǔ)，以中事中人固非赫氏所及知”[5]144-145等缺憾。為此他在作序時(shí)一改嚴(yán)譯的雅潔，重點(diǎn)強(qiáng)調(diào)“順乎天演，則郅治終成”[5]119的主張，從而深化了嚴(yán)譯的進(jìn)化論思想，使得該書能在社會(huì)上得到更廣泛的傳播。吳汝綸后將《天演論》等一批嚴(yán)譯西書，列入由他擬定的《學(xué)堂書目》中。凡此種種，足見(jiàn)其對(duì)嚴(yán)復(fù)等維新派報(bào)人的扶植提攜之意。

性格恬淡、崇尚文人趣韻的吳汝綸除了倡辦報(bào)紙、扶植報(bào)人外，也在近代中國(guó)的辦報(bào)大潮中留下過(guò)自己的印記。庚子之變后，吳汝綸見(jiàn)重返保定復(fù)辦蓮池書院無(wú)望，便與侄女婿廉泉、日籍學(xué)生中島裁之等在北京倡辦東文學(xué)堂和報(bào)館。在辦報(bào)這件事上，吳汝綸殫精竭慮、求助多方，表現(xiàn)出非常強(qiáng)烈的渴望。

1900年5月16日，吳汝綸致函袁世凱，他首先稱贊袁在庚子之變中乃“屹然砥柱”，其“大疏于學(xué)堂、報(bào)館，言之最為切至”，接著談及自己欲開(kāi)報(bào)館，但籌款頗為艱難：“惟報(bào)館系擬集股創(chuàng)辦，至今數(shù)月，應(yīng)者寥寥，止集成四五百股（每股五十元，擬集成二千股）。”他懇請(qǐng)?jiān)茉凇吧綎|官紳商旅中，登高一呼”[5]347，幫其紓解籌款難題。吳汝綸還陸續(xù)致函宋弼臣、賀墨儕、弓子貞和郭子余等自己的一群學(xué)生，請(qǐng)他們幫忙為報(bào)館募款。8月23日，吳汝綸致函言謇博稱：“始議與日本人合伙，湊得二萬(wàn)元，便擬動(dòng)手；其后日本人自相攻擊，因改議不與日本伙開(kāi)，由中國(guó)獨(dú)開(kāi)”，然而辦報(bào)資金“華款僅得萬(wàn)余元，仍是捉襟見(jiàn)肘”，故請(qǐng)言謇博能在河南“知交中廣為勸導(dǎo)”、吳篯孫能在山東積極“勸辦”。吳汝綸稱，若“能多集資本，此事必能早成”[5]366-367。

與此同時(shí)，吳汝綸又將報(bào)館章程寄給嚴(yán)復(fù)，邀他“俯就”報(bào)館主筆：“至報(bào)紙議論，下走頗嫌南中諸報(bào)客氣叫囂，于宮廷樞府肆口謾罵，此本非本朝臣子所宜；但令見(jiàn)地不謬，立言不妨和婉，全在筆端深淺耳。若無(wú)微妙之筆，亦不涉議論，但采摭各國(guó)議論而譯傳之，似亦可也”，他稱嚴(yán)“臺(tái)端所譯，又可壓倒東亞”[5]349，實(shí)為擔(dān)任主筆的最佳人選。

9月6日，李鴻章向吳汝綸問(wèn)及學(xué)堂和報(bào)館等事宜，吳汝綸后致函李經(jīng)邁稱：李“垂詢學(xué)堂、報(bào)館二事，知下走在都數(shù)月，區(qū)區(qū)以此二事為私任?！瓐?bào)館陸續(xù)集股一萬(wàn)四五千元，業(yè)已竭盡愿力?！彼袊@報(bào)館募款難遂人愿，并抱怨又遇上了新麻煩——據(jù)傳其上呈朝廷開(kāi)辦報(bào)館的呈詞“已批飭緩辦”，如此“則股東紛紛解體”，辦報(bào)一事更愈發(fā)困難了。吳汝綸對(duì)此極為不滿，稱庚子之變后“各國(guó)皆引領(lǐng)以望報(bào)館之成，皆謂此舉為至要之件，豈宜再事瞻顧，為此閉塞聰明之故習(xí)”。如果報(bào)館真被“批飭緩辦”，“不過(guò)改懸日本招牌，照舊開(kāi)辦，……徒使中國(guó)股東紛紛退散，實(shí)于中國(guó)大局有關(guān)?！盵5]367-368

9月17日，吳汝綸致函李鴻章尋求幫助，請(qǐng)他“或于慶?、僦笐c親王奕劻。處一言解脫”[5]370。然而此時(shí)的李鴻章早已沒(méi)了當(dāng)年在政壇呼風(fēng)喚雨的本事，吳汝綸在得知李氏父子確已無(wú)能為力后，又抱著最后一線希望致函侍郎徐進(jìn)齋，一面詳陳其辦報(bào)原則是“守庶人不議之例”，一面請(qǐng)徐能幫他走走上層路線，“言之邸、相二公，俾得及時(shí)開(kāi)辦”[5]373-374。但辦報(bào)一事一直拖到次年5月吳汝綸離京赴日考察時(shí)也沒(méi)有任何頭緒，此后他再未過(guò)問(wèn)此事，開(kāi)辦報(bào)館之議尚未真正啟動(dòng)便胎死腹中了。

盡管吳汝綸一生中唯一的一次辦報(bào)實(shí)踐無(wú)果而終，而且即便報(bào)館能“及時(shí)開(kāi)辦”，也不過(guò)是一份不敢發(fā)“狂妄之言”、只是單純介紹西學(xué)新知的報(bào)紙而已，但從吳汝綸為開(kāi)辦報(bào)館積極籌款、多方奔走來(lái)看，他的態(tài)度是真誠(chéng)而積極的，這說(shuō)明近代報(bào)業(yè)的快速發(fā)展的確已“喚醒”了這位桐城派的宗師級(jí)人物，而最終的結(jié)果也從一個(gè)側(cè)面折射出已步入末世的清廷封建統(tǒng)治的荒誕與落寞。吳汝綸的確是一位具有很高媒介素養(yǎng)的桐城派宗師，而這也是他能最終成為在中國(guó)近代史上具有重大影響的開(kāi)風(fēng)氣人物的一個(gè)原因之所在。