1880年，愛因斯坦全家來到德國慕尼黑，他在這里度過了他的中學時代。

愛因斯坦在10歲時，進入了慕尼黑的路提波德中學。他喜歡上了數(shù)學，并開始自學高等數(shù)學。沒過多久，數(shù)學老師已經(jīng)不是他的對手了，常常被他問得張口結舌。有一次，數(shù)學老師公開對他說：“如果班上沒有你這個學生，我會非常愉快?！毙垡蛩固估Щ蟮卣f：“我并沒有做對不起老師的事呀！”“但是，你提的問題經(jīng)常使我心神不定?！?/p>

除了對數(shù)學的愛好，愛因斯坦對路提波德中學并沒有留下好印象。那些死記硬背的功課，全都引不起他的興趣，成績也都很不好。老師們嫌他“生性孤辟，智力遲鈍”，責備他“不守紀律，想入非非”。有一次父親赫爾曼問學校的訓導主任，自己的兒子將來應從事什么職業(yè)，這位主任直截了當?shù)鼗卮穑骸白鍪裁炊紱]關系，你的兒子將一事無成?！睈垡蛩固购髞韺@種死板、專橫的教育方式進行了猛烈的抨擊：“有時，人們把學校簡單地看作是一種工具，靠它來把大量知識傳授給成長中的一代。但這種看法是不對的。知識是死的，而學校卻要為活人服務”“學校的目標應當是培養(yǎng)有獨立行動和獨立思考的個人”。

中學時代愛因斯坦最為與眾不同之處，是他在學習上熱衷于自學，并在這方面表現(xiàn)出非凡的能力?！皫缀涡?，是一位到他家作客的叫塔爾梅的大學生介紹給他的，他只用幾個月就自學完了這本書。后采他又自學了塔爾梅介紹給他的高等數(shù)學著作，而且學得津津有味。

晚年他回憶說：“在12—16歲的時候，我熟悉了基礎數(shù)學，包括微積分原理。這時，我幸運地接觸到一些書，它們在邏輯嚴密性方面并不太嚴格，但是能夠簡單明了地突出基本思想。總的來說，這個學習確實是令人神往的；它給我的印象之深并不亞于初等幾何，好幾次達到了頂點——解析幾何的基本思想，無窮級數(shù)，微分和積分概念?！迸c此同時，他還自學了一部介紹當時物理科學發(fā)展情況的通俗著作，這部書使愛因斯坦對理論物理問題產(chǎn)生了興趣。特別令人驚異的是，當他13歲的時候，還自學了康德的名著《純粹理性批判》，塔爾梅后來回憶說：“康德的著作，一般人都難以理解，而對于他似乎卻是十分明白的。在他讀完《純粹理性批判》和其他哲學家著作之后，康德成了阿爾伯特最喜愛的哲學家?！?/p>

幾年后，愛因斯坦再也無法忍受在路提波德的生活，他決定離開這里。但半途退學會使他拿不到中學文憑。小愛耍了一次“陰謀”：他請數(shù)學老師給他開了張證明，證明他的數(shù)學已經(jīng)達到大學水平，數(shù)學老師巴不得他早些離開學校，就欣然答應了他的要求。他又從熟悉的醫(yī)生那里弄來一張病假單，證明他神經(jīng)衰弱，需要回家休息。但還沒等到他提出提前畢業(yè)申請，訓導主任就通知他“離開學校”。愛因斯坦問：“先生，我犯了什么過失？”“班上的風氣都被你弄壞了。你走吧！”

就這樣，1895年，愛因斯坦被那位斷定他“一事無成”的訓導主任勒令退學了。16歲的愛因斯坦隨父親來到意大利的米蘭，由于超齡和沒有拿到中學文憑，他無法在米蘭找到合適的德語學校。在米蘭度過的一年，是愛因斯坦一生中最快樂的日子，再也沒有哪所學校來束縛他。他出入博物館、教堂、音樂會，并繼續(xù)他喜愛的數(shù)理科目的自學。

然而這種愜意的生活他沒有享受多久，由于父親經(jīng)營再度失敗，他必須獨立謀生。1895年愛因斯坦只身到瑞士蘇黎世投考聯(lián)邦工業(yè)大學。由于他所受的教育殘缺不全，又不善背誦，考試科目中有政治史、文學史等，對不善記憶的愛因斯坦來說，顯然達不到要求。入學成績不佳，結果未被錄取。但校長很欣賞他的超凡的數(shù)學能力，建議他到阿勞小鎮(zhèn)上的州立中學復讀一年。這個建議對愛因斯坦的人生有重大意義，因為阿勞州立中學推行的是瑞士教育家佩斯特洛齊的民主和人道主義教育思想，主張學生自我負責，老師的責任是向學生展示知識和科學的魅力，點燃他們好奇心的火花，激起他們的求知欲望，讓他們的智力自由發(fā)展。在這座學校里，愛因斯坦逐漸變得樂觀、自信，他對知識的渴望也達到了前所未有的程度。在這里，愛因斯坦對自己的人生作了第一次果斷的規(guī)劃，在他的標題為《我的未來計劃》的短文中，他表現(xiàn)出了獨特的自信：

1896年愛因斯坦進入聯(lián)邦工大師范系學習。與德國的學校不同，這里的教學風格寬松自由，4個學年中總共只考兩次試，除此而外，“人們差不多可以做他們愿意做的任何事情”。然而，即使在這樣的環(huán)境下，一向自由慣了的愛因斯坦，仍然感到難以適應正規(guī)的學習生活。不久他就找到了一種奇特的學習方式：只去聽那些他感興趣的科目，“刷掉”他所不喜歡的課程；而把大部分時間用來自學當時一些理論物理大師們的著作。然而這種學習方式無法應付考試，幸虧他的同班好友格羅斯曼借給他聽課筆記，幫助他渡過了難關。老師們自然都不喜歡這么一個自由散漫的學生，他的老師、著名的數(shù)學家閔可夫斯基后來得知愛因斯坦創(chuàng)立了狹義相對論時對別人說：“這使我大吃一驚，因為愛因斯坦在學生時代是條懶狗，他一點也不為數(shù)學操心?！逼鋵崘垡蛩固故且粋€勤奮的學生。只是表現(xiàn)方式與其他學生不同。

1900年愛因斯坦從聯(lián)邦工大畢業(yè)，同班4人，3人留下當助教，只有他由于教授們的反對未能留校，畢業(yè)即告失業(yè)。接下來是一段辛酸的歲月，為了謀生，他當過家庭教師、臨時計算工、中學代課老師等，輾轉于蘇黎世、夏夫豪森和伯爾尼等地。1902年，他通過摯友格羅斯曼的關系，進入設在伯爾尼的瑞士專利局，任試用三級技術員。工薪雖然微薄，卻使愛因斯坦得以結束流浪生活。在逆境中。愛因斯坦保持著對科學的熱烈追求。就在這一年，他發(fā)表了第一篇科學論文，還與兩個志同道合的窮學生組織了一個讀書小組。閱讀歷代偉大哲學家、數(shù)學家的名著，并進行熱烈的討論。他們戲稱自己的小組為“奧林比亞科學院”。后來愛因斯坦多次談到，在他創(chuàng)立狹義和廣義相對論的過程中，曾經(jīng)從他們讀過的休漠和馬赫的哲學著作中得到了重要啟示。

1905年，年僅26歲的愛因斯坦在這一年德國的《物理雜志》上連續(xù)發(fā)表了三篇后來公認都應獲得諾貝爾獎的論文。內容分別為布朗運動理論、光量子理論和狹義相對論。這一年，他還以一篇關于測定分子大小的論文，獲得蘇黎世大學的博士學位。

后來愛因斯坦在給一位同事的信中寫道：“當我自問為什么是我而不是別人發(fā)現(xiàn)了相對論，我想可能是由于我在童年時是一個智力遲鈍的小孩，一般人對時間和空間的認識在童年時代已經(jīng)完成。到了成年時，也就不再考慮時間和空間問題了。而我在成年時才認真考慮時間和空間問題，成年人思考孩童時的問題當然要更深一些，更成熟一些?！?/p>

有些人認為愛因斯坦這樣的天才幾百年才能出現(xiàn)一個，事實上，幼年的愛因斯坦比起一般的小孩來發(fā)育比較遲緩，從愛因斯坦的中學時代來看，不同的教育環(huán)境和方法，對他的影響是非常大的。在人的一生中，中學時代是最率真的歲月，沒有先入為見的陣舊知識觀念的約束。那是一個勇于對知識追問的時代，富有想象的時代。從某種意義上說，是瑞士阿勞鎮(zhèn)的州立中學造就了愛因斯坦。這使他即使在家境貧困不得不在伯尼爾專利局任小職員時，也能孜孜不倦地思考和研究時間和空間的關系問題，終于在1905年，發(fā)表了后來震驚世界的五篇論文。