國際天文學(xué)聯(lián)合會小行星中心近日宣布，研究人員在土星周圍新發(fā)現(xiàn)20顆衛(wèi)星，使土星被發(fā)現(xiàn)衛(wèi)星的總數(shù)達(dá)到82顆，超過被發(fā)現(xiàn)擁有79顆衛(wèi)星的木星，成為太陽系新晉“衛(wèi)星之王”。

借助建在美國夏威夷的日本“昴宿星團(tuán)”望遠(yuǎn)鏡，美國卡內(nèi)基科學(xué)學(xué)會研究人員領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊找到了這20顆尺寸“迷你”的土星家族新成員。研究團(tuán)隊已向公眾發(fā)起在線征名，希望以北歐、高盧或因紐特神話中的形象為新衛(wèi)星命名，活動截至2019年12月6日。

這20顆新發(fā)現(xiàn)的土星衛(wèi)星每顆直徑僅約5 km，其中17顆是逆行衛(wèi)星，即繞土星運(yùn)轉(zhuǎn)方向與土星自轉(zhuǎn)方向相反，另3顆為順行衛(wèi)星。

它們都屬于距土星較遠(yuǎn)的外層衛(wèi)星，其中一顆逆行衛(wèi)星是迄今已知距土星最遠(yuǎn)的衛(wèi)星。依照軌道傾角的不同，土星的外層衛(wèi)星被劃分為北歐群、高盧群和因紐特群。新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星中，有兩顆順行衛(wèi)星被歸入因紐特群。研究人員認(rèn)為這兩顆衛(wèi)星與該群其他成員一樣，都是由一顆大衛(wèi)星在遙遠(yuǎn)的過去分裂而成。17顆逆行衛(wèi)星被劃入北歐群，它們可能也曾同屬于一顆更大的衛(wèi)星。還有一顆順行衛(wèi)星軌道傾角與高盧群衛(wèi)星相似，但其軌道半徑比包括高盧群成員在內(nèi)的其他順行衛(wèi)星都大得多。

“研究這些衛(wèi)星的軌道可以揭示它們的起源，以及有關(guān)土星形成時周圍環(huán)境的信息?！笨▋?nèi)基科學(xué)學(xué)會研究人員斯科特·謝潑德說，在木星周圍也能看到類似外層衛(wèi)星群，這表明土星系統(tǒng)的衛(wèi)星之間或衛(wèi)星與路過的小行星、彗星等外部天體之間曾發(fā)生激烈碰撞。新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星在母衛(wèi)星分裂后仍能繼續(xù)繞土星運(yùn)轉(zhuǎn)，意味著這類碰撞發(fā)生在行星基本形成后。