▲ 火箭實(shí)驗(yàn)室公司還推出了實(shí)況轉(zhuǎn)播APP

電子號(hào)火箭可能是這個(gè)世界上目前噸位最小的運(yùn)載火箭。當(dāng)然，我們這個(gè)定義前面要加上不少定語(yǔ)：從地面起飛的、能夠把載荷送入地球軌道的、可以投入商業(yè)運(yùn)行的。貝克把火箭造得這么小，不但是因?yàn)樾挛魈m的產(chǎn)業(yè)基礎(chǔ)很難支撐更大的火箭，也是因?yàn)樾』鸺杂杏梦渲亍?/p>

小火箭不便宜

小火箭的用途，自然是發(fā)射小衛(wèi)星。人們提出小衛(wèi)星的目的，就是降低宇航活動(dòng)的成本、壓縮周期，這樣就降低了航天飛行的成本，讓更多機(jī)構(gòu)能加入航天活動(dòng)里來(lái)。因此，小衛(wèi)星的發(fā)射也應(yīng)該很便宜吧。然而，如果用單位質(zhì)量入軌成本來(lái)計(jì)算，小衛(wèi)星一點(diǎn)都不便宜。

人們都知道，在發(fā)射服務(wù)領(lǐng)域有個(gè)著名的“1千克1萬(wàn)美元”標(biāo)準(zhǔn)。也就是說(shuō)，把衛(wèi)星發(fā)射到軌道上，每千克費(fèi)用最低也要1萬(wàn)美元。各國(guó)航天發(fā)射服務(wù)界盡了巨大努力，也沒(méi)能有效突破這個(gè)門(mén)檻。在西方，以便宜著稱(chēng)的獵鷹9號(hào)火箭，向地球同步轉(zhuǎn)移軌道發(fā)射航天器的單價(jià)在1萬(wàn)美元左右，這基本上是地板價(jià)了。

發(fā)射小衛(wèi)星的單價(jià)更高，根據(jù)統(tǒng)計(jì)，搭載發(fā)射的費(fèi)用超過(guò)每千克3萬(wàn)美元，有些情況下甚至接近4萬(wàn)美元。這其中的原因是，大衛(wèi)星用一個(gè)簡(jiǎn)單的包帶就可以連接在火箭上。包帶加上相關(guān)的爆炸分離螺栓，質(zhì)量也是非常有限的，平均到大衛(wèi)星的每1千克質(zhì)量上，占的比例很少。但小衛(wèi)星就不同了，尤其是立方星。

小衛(wèi)星一般是利用火箭富余運(yùn)力進(jìn)入太空的。但這些小衛(wèi)星都需要用適配器來(lái)把它們見(jiàn)縫插針地安裝在火箭的某個(gè)位置。這樣帶來(lái)的后果，就是需要研制各種各樣的適配器。適配器需要有相應(yīng)的結(jié)構(gòu)來(lái)保護(hù)小衛(wèi)星，有釋放機(jī)構(gòu)來(lái)把它們推入軌道，有些適配器甚至具有供電的能力。這些都需要占用火箭的運(yùn)力和容納空間。也就是說(shuō)，小衛(wèi)星用戶(hù)不但要發(fā)射自己的衛(wèi)星，還要分?jǐn)傔m配器的費(fèi)用。有些適配器甚至比它所承載的小衛(wèi)星還要重。因此，小衛(wèi)星的發(fā)射單價(jià)并不是1萬(wàn)美元，有的時(shí)候甚至?xí)^(guò)3萬(wàn)美元。

▲ 皮特·貝克和電子號(hào)火箭在一起，墻上是他歷年放飛的探空火箭

其實(shí)，用小火箭來(lái)單獨(dú)發(fā)射小衛(wèi)星，成本并不應(yīng)該太高。中國(guó)的長(zhǎng)征十一號(hào)運(yùn)載火箭700公里太陽(yáng)同步軌道運(yùn)載能力350千克，低軌運(yùn)載能力可達(dá)700千克，報(bào)價(jià)正是每千克1萬(wàn)美元量級(jí)。但是，根據(jù)美國(guó)的《國(guó)際武器貿(mào)易管制條例》，任何帶有美制零件的衛(wèi)星都不能用中國(guó)火箭發(fā)射?；蛟S正是因?yàn)槿绱藦?qiáng)大的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手被排除在市場(chǎng)之外，國(guó)際上現(xiàn)有小火箭的發(fā)射報(bào)價(jià)大概都是每千克3萬(wàn)美元左右。其中也包括“電子號(hào)”，它的報(bào)價(jià)是，送150千克載荷進(jìn)入500千米高太陽(yáng)同步軌道收費(fèi)490萬(wàn)美元，單價(jià)1千克近3.3萬(wàn)美元。

這樣算來(lái)，小衛(wèi)星用戶(hù)選擇大火箭還是小火箭，費(fèi)用都差不多。那么，小火箭的競(jìng)爭(zhēng)力在哪里呢？

唯快不破

小衛(wèi)星要想搭載發(fā)射，自然就需要找到合適班次的火箭。很顯然，大火箭是為主要載荷服務(wù)的。主衛(wèi)星需要在什么時(shí)候發(fā)射，搭載的小衛(wèi)星就只能服從。但是，這樣的時(shí)間選擇對(duì)小衛(wèi)星用戶(hù)來(lái)說(shuō)未必是最優(yōu)的，有時(shí)候會(huì)太早，有時(shí)候會(huì)太晚。搭便車(chē)還要付高價(jià)，這對(duì)用戶(hù)來(lái)說(shuō)無(wú)論如何都不舒服。而且發(fā)射服務(wù)商還要為此承擔(dān)額外的風(fēng)險(xiǎn)，如果因?yàn)樾⌒l(wèi)星本身或者分離過(guò)程中的故障，影響了大衛(wèi)星，那就得不償失了。

小衛(wèi)星“團(tuán)購(gòu)”發(fā)射服務(wù)也存在同樣的問(wèn)題。如果是同一家機(jī)構(gòu)、同一個(gè)星座的同類(lèi)衛(wèi)星集中發(fā)射，或許還不存在協(xié)調(diào)的問(wèn)題。但如果是多家機(jī)構(gòu)的衛(wèi)星團(tuán)購(gòu)?fù)幻痘鸺?，麻煩就?lái)了。發(fā)射服務(wù)商要和所有機(jī)構(gòu)分別簽訂發(fā)射服務(wù)合同，增加了管理成本。如果有一家機(jī)構(gòu)因?yàn)榧夹g(shù)、財(cái)務(wù)或者其他原因而延誤了衛(wèi)星進(jìn)場(chǎng)，那么其他衛(wèi)星等還是不等？如果要等，就會(huì)耽誤其他機(jī)構(gòu)的進(jìn)度。如果不等，不但要重新計(jì)算安裝方案，還可能要面對(duì)發(fā)射費(fèi)用、保險(xiǎn)費(fèi)用的重新分?jǐn)倖?wèn)題。

綜上所述，小火箭的存在還是很有意義的。用戶(hù)反正要面對(duì)1千克3萬(wàn)多美元的服務(wù)費(fèi)，還不如采購(gòu)一枚專(zhuān)用火箭，按照適合于自己的時(shí)間節(jié)點(diǎn)把衛(wèi)星打上天去。對(duì)于立方星這種納衛(wèi)星來(lái)說(shuō)，即使團(tuán)購(gòu)小火箭，也只需要面對(duì)有限數(shù)量的“團(tuán)友”，協(xié)調(diào)問(wèn)題要簡(jiǎn)單得多。

因此，對(duì)于小衛(wèi)星用戶(hù)來(lái)說(shuō)，電子號(hào)火箭這樣的發(fā)射服務(wù)就像隨叫隨走的專(zhuān)車(chē)。只要衛(wèi)星測(cè)試完成，就可以進(jìn)場(chǎng)發(fā)射。特別是電子號(hào)火箭的目標(biāo)發(fā)射強(qiáng)度是每72小時(shí)一次，用戶(hù)有足夠多火箭班次可以選擇。其他幾個(gè)比較靠譜的小火箭發(fā)射服務(wù)商如果也能按計(jì)劃形成服務(wù)能力，那么至少在美國(guó)市場(chǎng)上，小衛(wèi)星用戶(hù)就面對(duì)著充裕的發(fā)射服務(wù)，想什么時(shí)候發(fā)射就什么時(shí)候發(fā)射。

▲ “電子號(hào)”是一種兩級(jí)火箭

美國(guó)國(guó)防部快速響應(yīng)航天辦公室就是這樣的一個(gè)用戶(hù)。當(dāng)時(shí)為了應(yīng)對(duì)反恐戰(zhàn)爭(zhēng)，美國(guó)軍方特意成立了這樣一個(gè)機(jī)構(gòu)，力圖將衛(wèi)星的發(fā)射周期從幾年壓縮到幾天。想法是好的，但實(shí)現(xiàn)起來(lái)卻很不順利。美國(guó)擁有強(qiáng)大的衛(wèi)星制造業(yè)，卻沒(méi)有合適的小型火箭。幾次快速發(fā)射試驗(yàn)都以失敗告終，辦公室也因此多次改組。雖然官辦火箭搞得不順利，但商業(yè)航天界卻從中看到了機(jī)會(huì)。如果電子號(hào)火箭真的能做到72小時(shí)發(fā)射一次，也算達(dá)到快速響應(yīng)航天的要求了。美國(guó)海軍、國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局也對(duì)這樣的快速發(fā)射有需求。這些單位有一個(gè)共同點(diǎn)：不差錢(qián)。只要能實(shí)現(xiàn)快速響應(yīng)發(fā)射，1千克3.3萬(wàn)美元的價(jià)格算什么大事呢？