紅薯的植株沒有刺和毒來保護(hù)自己。但一項(xiàng)新研究發(fā)現(xiàn)，一些紅薯植株進(jìn)化出一種“聰明”的方式，讓食草動(dòng)物知道它們并不是可以“隨意吃”的美餐。當(dāng)一片葉子受傷后，它會(huì)產(chǎn)生一種化學(xué)物質(zhì)警告植物的其它部分和“鄰居”，不要讓自己成為食物。紅薯的種植者可以讓這種植物產(chǎn)生這種化學(xué)物質(zhì)，作為一種天然的害蟲防御方式。

德國耶拿馬普學(xué)會(huì)化學(xué)生態(tài)研究所的植物生態(tài)學(xué)家Axel Mithofer在中國臺(tái)灣地區(qū)生長的兩種紅薯植株中發(fā)現(xiàn)了一些有趣的現(xiàn)象：黃色薯皮、黃色薯肉的“臺(tái)農(nóng)57”普遍可以抵抗害蟲，但是紅薯皮呈深橘色的“臺(tái)農(nóng)66”卻遭受了害蟲啃食。

為了了解背后的原因，該團(tuán)隊(duì)給饑餓的非洲棉葉蟲喂食“臺(tái)農(nóng)57”和“臺(tái)農(nóng)66”的植株。在近日發(fā)表于《科學(xué)報(bào)告》的研究中，作者發(fā)現(xiàn)，這兩種植株在毛蟲啃食它們的葉子時(shí)，都會(huì)釋放出至少40種通過空氣傳播的化合物。但“臺(tái)農(nóng)57”會(huì)釋放更多的DMNT，這種化學(xué)物質(zhì)會(huì)散發(fā)出一種特別的氣味。“這個(gè)味兒不怎么好聞?！盡ithofer說，“我們不能期待它像香水那樣?！?/p>

DMNT并非一種新化合物，研究人員已經(jīng)從玉米和卷心菜等其它植物中分離出這種難聞的化學(xué)物質(zhì)，已知它會(huì)在某些物種中引起防御反應(yīng)。

為了確定這種情況是否發(fā)生在紅薯上，科學(xué)家做了兩個(gè)實(shí)驗(yàn)。首先，他們把兩個(gè)植物放在一起，用鑷子把其中一個(gè)弄傷，這樣就產(chǎn)生了DMNT。然后，他們將健康的“臺(tái)農(nóng)57”植物暴露在合成的DMNT中。在這兩種情況下，DMNT使暴露的植物葉片中產(chǎn)生了更多的貯藏蛋白sporamin（“臺(tái)農(nóng)66”并沒有同樣的反應(yīng)）。當(dāng)棉葉蟲食用這種貯藏蛋白時(shí)，“其消化被抑制了，會(huì)立即停止進(jìn)食，因?yàn)樗鼈兏杏X不舒服?！盡ithofer說。

sporamin是紅薯塊莖中的主要蛋白質(zhì)，生食難以消化，這就是為什么紅薯必須煮熟才能供人食用。Mithofer說：“如果毛蟲能把它煮熟，它們就能吃紅薯了?！彼f，理論上，紅薯育種者可以利用基因工程使不同品種的紅薯產(chǎn)生與“臺(tái)農(nóng)57”等量的DMNT，使其產(chǎn)生同樣的防御反應(yīng)。

不過，植物生態(tài)學(xué)家、墨西哥伊拉普阿托國家理工學(xué)院的Martin Heil提醒說，這項(xiàng)研究的應(yīng)用仍然為時(shí)過早。Heil說，DMNT可能在實(shí)驗(yàn)室中有效，但在野外，空氣中的化學(xué)物質(zhì)可以“在幾秒鐘內(nèi)被吹走”。