宋代出現(xiàn)雕版印刷后，為木版年畫提供了技術制作條件，促使年畫不斷發(fā)展。隨著年畫的廣泛流傳，其內容和功能也不斷豐富。到清代，年畫發(fā)展到高峰。從最初被作為辟邪驅鬼的符錄，漸漸地又增加了吉祥如意、多子多壽、娃娃仕女一類的題材，從而也具有了表達在新一年中的美好意愿，以及美化環(huán)境的功能。同時，年畫也出現(xiàn)了表達農民自己現(xiàn)實生活以及民間傳說、故事的內容，使年畫具有了豐富文化生活、傳播知識的作用。

民間年畫基本上屬于農民自己的藝術。畫中形象質樸、自然、簡練單純，比較直白地表達農民樸實的主觀愿望。很多畫面都有情節(jié)性、裝飾性、趣味性，色彩鮮艷強烈。這樣的表現(xiàn)方法既適合于廣大農民、市民的欣賞習慣和審美趣味，也便于木板印刷制作。在現(xiàn)代印刷技術產生之前，木板印刷是大批量生產圖畫的唯一方法。

民間木版年畫的體裁有很多，也很講究。門神是貼在院門上的，根據(jù)門神的種類，又細分為貼在大門、二門、后門或閨房門上的區(qū)別。神像有灶王神、天地神、倉房財神，貼在牛棚馬圈上的車馬神。“中堂”貼在客廳，“月光”貼于窗旁，“斗方”則貼在箱柜或升、斗上，真是各有規(guī)矩?？傊^年時，屋里屋外，院內院外，各個角落都貼得紅紅火火，花花綠綠，既用以表達了主人的心愿，又烘托了節(jié)日氣氛。

隨著時代的推移，舊年畫中一些迷信落后的觀念漸漸被淘汰。年畫只是作為一種非常通俗而普及的藝術形式保留下來。自二十世紀中葉以來，在不同的歷史階段，年畫藝術家創(chuàng)造了新的年畫形式，并用以表現(xiàn)現(xiàn)實生活。至五十六十年代新年畫一直興旺發(fā)達。它已經改用新的印制技術，印數(shù)和發(fā)行量極大?？梢哉f，迄今為止，沒有哪一個畫種出版數(shù)量能達到年畫的出版量。年畫是世界上讀者最多的畫種。