麻醉一詞來源于希臘文，意思是“感覺、知覺喪失”。從現(xiàn)代醫(yī)學角度出發(fā)，麻醉的含義是指通過藥物或其他方法使患者整體或局部暫時失去感覺，達到無痛的目的，以利于手術治療或者其他醫(yī)學檢查。

人類自古便試圖尋找止痛的方法，但不是效果不可靠，就是危險太大。例如采用冰凍患部，但效果并不好；也有用放血的方法或者在手術前將患者敲暈，使之昏迷，但容易引起生命危險。

我國很早以前就有關于鎮(zhèn)痛的記載，我國最早的醫(yī)學典籍《黃帝內(nèi)經(jīng)》在針灸鎮(zhèn)痛方面就從經(jīng)絡穴、針灸法到針灸理論做了比較系統(tǒng)的鎮(zhèn)痛論述。而在1800多年前的東漢末年，“外科圣手”華佗發(fā)明了能麻醉全身的麻醉劑——麻沸散，并成功地實施了全身麻醉下的腹腔手術，這不僅在我國醫(yī)學史上是空前的，而且在世界麻醉史上和外科學術史上也居領先地位。麻沸散的出現(xiàn)，成為麻醉劑發(fā)明的里程碑，但令人惋惜的是麻沸散后來失傳了。

1799年，英國化學家漢弗萊·戴維發(fā)現(xiàn)了最早的真正意義上的麻醉劑——一氧化氮，在此之前，一氧化氮一直被人們認為具有毒性。戴維公開發(fā)表了實施外科手術時，一氧化氮可以減輕痛苦的論文，但是沒有受到重視。

1842年，乙醚吸入麻醉的成功實施，真正開啟了人類麻醉的新紀元。當時，27歲的牙科醫(yī)生威廉·莫頓在美國馬薩諸塞州總醫(yī)院當眾成功示范了乙醚麻醉用于實施頸部腫瘤切除的手術。

1847年，英國愛丁堡大學的婦產(chǎn)科教授詹姆斯·辛普森首次使用氯仿作為麻醉劑成功實施腹部手術。氯仿因其強烈有效的麻醉作用，在短短時間內(nèi)迅速取代乙醚，但后來發(fā)現(xiàn)如果氯仿劑量過多，會引起患者心臟與肝臟的損害。后續(xù)，人們又發(fā)現(xiàn)了環(huán)丙烷、三氯乙烯等吸入性麻醉劑，但這些麻醉劑必須通過肺部溶于體液中最后到達腦部才能達到鎮(zhèn)痛效果。后來，比吸入更直接的給藥方式如皮下注射、靜脈注射、椎管內(nèi)注射等麻醉方法和麻醉劑被陸續(xù)應用。

如今，隨著社會和科學的進步，麻醉的工作范圍不再局限于手術室，在疼痛治療、舒緩醫(yī)療、無痛胃腸鏡檢查、分娩鎮(zhèn)痛等領域發(fā)揮著重要的作用，麻醉學已成為解除患者醫(yī)療痛苦和保障醫(yī)療安全的關鍵學科。