早在戰(zhàn)國時期，勞動人民已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了天然磁石吸鐵和指示南北的特性?！俄n非子》中有關于司南的記載，由此可見，司南在韓非之前就已經(jīng)出現(xiàn)了。

《夢溪筆談》中明確指出指南針是方家（堪輿家）首先發(fā)明和使用的，用的是“磁石磨針鋒”的人工磁化方法制成，并且記述了水浮、置指甲上、置碗唇上和懸絲等四種指南針的裝置方法，以及各種方法的長處和缺陷。并提到了指南針“常微偏東”，說明沈括也已注意到地磁偏角。