在現(xiàn)代意義上的大學(xué)普及之前，太學(xué)和國(guó)子監(jiān)（不同朝代，兩者名稱及設(shè)置不同），一直是封建社會(huì)的最高學(xué)府。

在國(guó)子監(jiān)里學(xué)習(xí)的讀書人，當(dāng)時(shí)稱為監(jiān)生。最初監(jiān)生是貴族子弟，唐宋年間，越來越多的平民子弟通過種種選拔來到這里。他們?cè)趪?guó)子監(jiān)主管者國(guó)子監(jiān)祭酒的帶領(lǐng)下，開始了改變?nèi)松\(yùn)的苦讀之旅。

明清入監(jiān)時(shí)間不統(tǒng)一

明朝初年，朱元璋在南京設(shè)立國(guó)子監(jiān)，為當(dāng)時(shí)明朝的發(fā)展培養(yǎng)了大量人才。洪武三年（1370年）特設(shè)科舉，開科取士。洪武十七年（1384年），命禮部頒行科舉成式，此后三年一次。永樂元年，朱棣在北京設(shè)立國(guó)子監(jiān)。

清代沿襲明代舊制，順治皇帝修葺了北京國(guó)子監(jiān)。據(jù)《清史稿·選舉志》記載：“世祖定鼎燕京，修葺明北監(jiān)為太學(xué)。順治元年，置祭酒、司業(yè)及監(jiān)丞、博士、助教、學(xué)正、學(xué)錄、典簿等官。設(shè)六堂為講習(xí)之所，曰：率性、修道、誠心、正義、崇志、廣業(yè)。一仍明舊”。

明清時(shí)期，在國(guó)子監(jiān)受教的學(xué)生主要有貢生和監(jiān)生兩大類。明代前期是國(guó)子監(jiān)最為興盛的時(shí)期，北京和南京兩個(gè)國(guó)子監(jiān)的人數(shù)，在成化元年（1465年）達(dá)到了19000多人，最后幾經(jīng)變化，清代確立了總數(shù)為270人的規(guī)模。

明清時(shí)期，新的監(jiān)生入學(xué)，是否舉辦“開學(xué)禮”沒有明確記載。這或許與明清時(shí)期的生源制度有關(guān)。明清兩代，貢生和監(jiān)生一般一年一補(bǔ)，其中有四五月間參加入學(xué)考試的，也有十月份入監(jiān)的，因此，在明清時(shí)期，分批入監(jiān)以及插班入監(jiān)的情況非常常見。

每日早晚舉行禮儀活動(dòng)

國(guó)子監(jiān)十分注重禮儀制度教育，從著裝、容顏、言談、行為等多方面對(duì)監(jiān)生進(jìn)行培訓(xùn)。在這些禮儀活動(dòng)中，國(guó)子監(jiān)正官即祭酒、司業(yè)、博士等，必須整飭威儀，嚴(yán)立規(guī)矩，為學(xué)生做表率。

禮儀活動(dòng)從“教師”帶頭執(zhí)行，每天早晚均要舉行升堂儀式，祭酒或司業(yè)升堂就座，各屬官依次到堂按順序行禮。然后，所有“教師”站立兩側(cè)對(duì)面互相行禮。禮畢之后，國(guó)子監(jiān)六堂生員列隊(duì)依次進(jìn)入，按班級(jí)列隊(duì)集體行禮，禮畢退出。參加升堂活動(dòng)的監(jiān)生，每人要親自放牌“點(diǎn)閘”（點(diǎn)名），確保學(xué)生全部到位，不得缺席。參加這項(xiàng)活動(dòng)時(shí)，學(xué)生“要衣冠嚴(yán)肅，步中節(jié)，不許攙越班次，喧嘩失禮”。

課堂上也有嚴(yán)格的禮儀規(guī)定，監(jiān)生在上課時(shí)，要嚴(yán)格按照監(jiān)規(guī)去做，必須對(duì)教官畢恭畢敬、作揖行禮、嚴(yán)肅認(rèn)真、拱立聽講，如有疑問，舉手請(qǐng)教。舉行大型活動(dòng)和上課要點(diǎn)名，而且晚上就寢也要點(diǎn)名。國(guó)子監(jiān)負(fù)責(zé)考勤的部門是繩愆廳，該部門負(fù)責(zé)人為監(jiān)丞，他會(huì)定期深入監(jiān)生課堂和寢室進(jìn)行查點(diǎn)人數(shù)，對(duì)無故曠課或夜不歸宿的監(jiān)生進(jìn)行懲處。同時(shí)，還設(shè)立對(duì)監(jiān)生言行記錄的簿冊(cè)，隨時(shí)掌握其坐監(jiān)到課情況。

監(jiān)生的學(xué)習(xí)

國(guó)子監(jiān)教育以儒學(xué)為主，明代初期國(guó)子監(jiān)還有算術(shù)、書法、律令、禮儀、習(xí)射、音樂等專業(yè)，其后逐漸廢除。到了清代，國(guó)子監(jiān)的教學(xué)內(nèi)容就變成了純粹的科舉考試訓(xùn)練，主要學(xué)習(xí)《四書》《五經(jīng)》《性理大全》《資治通鑒》等內(nèi)容。

講書、自習(xí)、考課是國(guó)子監(jiān)的主要教學(xué)方式。講書就是上課，每月四次，初一、十五，監(jiān)生在孔廟行完釋菜禮之后，由祭酒、司業(yè)、博士講解《四書》和性理諸書，每月上旬講書完成后，由助教、學(xué)正、學(xué)錄再各講一次。講書以后還有監(jiān)生的復(fù)講，復(fù)講之前，博士將題目寫在小竹簽上，由學(xué)生抽取，按抽到的題目進(jìn)行講解。

監(jiān)生在國(guó)子監(jiān)學(xué)習(xí)，被稱坐監(jiān)。監(jiān)生要遵守監(jiān)規(guī)，既要講究必要的聽課禮儀，又要按時(shí)完成教官布置的作業(yè)。監(jiān)生們的主要學(xué)習(xí)活動(dòng)有：第一、背書，一般每三天檢查一次，每次須背誦大誥100字，本經(jīng)100字，四書100字，不但要熟記文詞，還要通曉義理。第二、寫字，每日一幅，一幅的標(biāo)準(zhǔn)為每行16字，共有16行，總計(jì)256字，不拘家格，但必須端楷有體，合于書法。第三、作文，每月寫六篇?！氨窘?jīng)義二道，四書義二道，詔誥、表章、策論、判語內(nèi)科二道，不及道數(shù)，仍要逐月作完送改，以憑類進(jìn)，違者痛決”。