1691年和1692年冬，在今日馬薩諸塞州的塞勒姆村，幾個年輕婦女和小女孩多次聚在一起，向塞繆爾·帕里斯牧師家從西印度群島帶來的黑人奴隸提士巴和她丈夫?qū)W習(xí)看手相和面相。這兩個老黑人或許是會符咒和妖術(shù)，提士巴聲稱自己懂得如何發(fā)現(xiàn)女巫，能讓小孩看出巫術(shù)的形跡。

聽提士巴這么說后，帕里斯9歲的女兒伊麗莎白（貝蒂）·帕里斯和11歲的侄女阿比蓋爾·威廉姆斯就變得歇斯底里起來，她們身軀痙攣、劇烈扭曲并無法控制地大聲尖叫，甚至出現(xiàn)驚厥。請當?shù)蒯t(yī)生威廉·格里格斯診斷后，沒有發(fā)現(xiàn)她們有神經(jīng)方面的癥狀，便宣稱她們是“被魔鬼纏身”。此后，像是有傳染性似的，社區(qū)里的另外一些女孩子也開始出現(xiàn)這些“癥狀”。

馬里蘭大學(xué)助理教授瑪麗·K·馬托西安是一位以歐洲民間傳說和家族史為研究方向的學(xué)者，她在1982年7、8月號的《美國科學(xué)家》雜志上發(fā)表的論文《麥角病和塞勒姆巫術(shù)事件》中寫道：“1692年，在馬薩諸塞州的埃塞克斯郡，30名‘被魔鬼纏身’的受害者中有24人出現(xiàn)驚厥，并有受壓、刺痛或咬傷感。據(jù)英格蘭傳統(tǒng)民俗，這些都是所謂的‘被魔鬼纏身’最常見的特有癥狀。因此，它們也是法庭記錄中最常提到的癥狀，因為法庭訴訟的目的是要證明‘巫術(shù)’，而不是提供一個完整的病史。”

塞勒姆的這幾個“被魔鬼纏身”的女孩被要求說出是誰在蠱惑她們。在誘導(dǎo)和壓力之下，女孩們承認自己被魔鬼纏身，并指認薩拉·古德、薩拉·奧斯本和提士巴3人對她們施行了巫術(shù)。于是，這3名“女巫”被帶到地方法官喬納森·科溫和約翰·哈索恩跟前去接受質(zhì)疑。奇怪的是，作為指控者站在法庭上的這幾個女孩，也仍然出現(xiàn)痙攣、扭曲、尖叫和扭動。但薩拉·古德和薩拉·奧斯本堅持說她們未曾與魔鬼訂立契約，更沒有益惑這些女孩，她們完全是無辜的。提土巴承認她曾為魔鬼效勞，還說她的這兩名同犯也是女巫。她還說，她們曾騎著掃帚，由精靈陪隨周游各地，干過各種害人之事，甚至聲稱還有別的女巫與她一起為魔鬼效勞，來對抗清教徒。

類似的歇斯底里表現(xiàn)隨后從這個社區(qū)蔓延到馬薩諸塞州的其他地方。結(jié)果，另一些人也遭到指控，包括公認是教會和社區(qū)最正直的瑪莎·科里和麗貝卡-諾斯，以及莎拉·古德的4歲的女兒。隨后，在對在押者作了數(shù)周非正式的聽證之后，馬薩諸塞州海灣殖民地總督威廉·菲普斯爵士下令于5月27日在塞勒姆鎮(zhèn)建立一個正式的特別法庭，來審理薩?？丝?、埃塞克斯郡和米德爾塞克斯縣的巫術(shù)事件。法庭在殖民地副總督威廉·斯托頓主持下，由約翰·哈索恩、塞繆爾·休厄爾和威廉·斯托頓等7名法官組成。

6月2日，法庭宣判第一名被告布里奇特·畢肖普有罪，6月10日，布里奇特·畢肖普在塞勒姆鎮(zhèn)著名的絞架山上被絞死。7月19日又有5名被定罪的人被絞死;8月份有5個人被絞死，9月22日又有8人被絞死，包括瑪莎·科里。此外另有7名被控“女巫”的人死在監(jiān)獄里。而瑪莎·科里的丈夫，80歲高齡的賈爾斯·科里因為拒絕對他的提審，遭到嚴厲的懲罰，被重石壓了兩天直至去世。

毫無疑問，這些被處死的人都是無辜的。一段審訊記錄記載，在審判布里奇特·畢曉普時，布里奇特堅決否認自己是女巫。約翰·哈索恩質(zhì)問她說：“你怎么知道你不是一個女巫呢？”布里奇特回答說：“我不知道你在說什么……我什么都不知道?！奔s翰·哈索恩據(jù)此竟然斷言：“你怎么能夠知道你不是女巫，而且還不知道女巫是怎么樣的呢？”可見是法庭將這些無辜的女子制造成“女巫”。于是，哈索恩便以這種無法回答的盤問，將布里奇特·畢曉普等19個無辜的人送上了絞刑架。

塞勒姆這場歷時5個月的審判，完全是一場荒謬的把戲，也是極端殘酷的迫害，是美國歷史上的一大丑聞?！都t字》的作者，著名作家納撒尼爾·霍桑作為這場審判法官約翰·哈索恩（1641-1717）的第三代孫子，深為他祖先的迫害行徑感到羞恥。霍桑在自傳性長篇隨筆《海關(guān)一一lt;紅字gt;之引言》中這樣寫到他的祖先：“……他還是個殘忍的迫害狂……他的兒子（指約翰·哈索恩）也承襲了這種迫害精神，在犧牲女巫的行徑中十分惹人注目，以致人們說女巫的血會公道地在他身上留下污跡。我不知道我的這兩位先祖是否考慮過懺悔和哀告上天寬恕他們的酷行;或者他們是否在另一個世界里，在酷行的沉重后果下呻吟。不管怎樣，我當前身為作家，作為他們的后人，特此代他們蒙受恥辱，并祈求從今以后洗刷掉他們招致的任何詛咒……”（胡允桓譯文）為表明自己有別于他的這兩個祖輩，納撒尼爾·霍桑甚至在從祖輩繼承下來的姓氏Hathorne（哈索恩）中間加進一個“w”，成為Hawthorne（霍桑），以表示人們通常所說的，與祖輩“劃清界限”。

到了9月份，群眾性的歇斯底里氣氛開始緩和，公眾輿論開始譴責(zé)這些審判，加上因為巫術(shù)的指控擴大到包括他自己的妻子，菲普斯總督于10月29日下令終止法庭的審判程序，代之以新建一個全部法官均來自塞勒姆以外的高級司法法庭，并于1693年1月至2月重啟審訊。新法庭共審理了20件案例，被起訴的56人中，只有3人被定罪，但沒有被判刑。隨后，馬薩諸塞州議會撤消了對所有“在押犯”的有罪判決，并給予被處死者的家屬賠償。

在回顧這段歷史的時候，人們不免要問，怎么會出現(xiàn)這樣的悲劇，特別是，這些天真的女孩怎么會真的出現(xiàn)抽搐、痙攣、扭曲、驚厥等“被魔鬼纏身”最常見的特有癥狀呢？歷史學(xué)家和醫(yī)學(xué)史家曾經(jīng)做過很多研究，也發(fā)表了大量的研究論文，普遍的看法認為原因有多方面，如人與人之間的敵意情緒、人本身的歇斯底里氣質(zhì)和心理因素等。早期美國史的專家詹姆斯·鄧肯·菲利普教授在他1933年的專著《十七世紀的塞勒姆》中就曾指出，塞勒姆案件是群眾的巫術(shù)信仰被利用，使有些人在壓力之下，“承認了被指控的巫術(shù)，就只好供述說某個她曾經(jīng)在想象中的魔鬼聚會上見過的某人是女巫，就可以將她最不喜歡的人挑選出來，尤其是當她知道，只要說出這人的名字，她立即會被處死?！蓖瑫r，歇斯底里作為一種感覺過敏狀態(tài)，像是會傳染似的，很容易會跟隨他人出現(xiàn)抽搐、痙攣、驚厥等非癥狀的癥狀。但近年的研究相信當時那些女孩出現(xiàn)這種“被魔鬼纏身”最常見的特有癥狀，包括上述心理因素，而最大的可能是麥角中毒。

當一種叫麥角菌的真菌侵入黑麥的子房后，黑麥便會形成堅硬的褐色至黑色的角狀物一一麥角，誤食這種麥角，即會中毒，稱“麥角中毒”。加利福尼亞大學(xué)心理學(xué)系的福特基金會研究員琳達·卡波雷爾在1976年4月2日出版的頂級雜志《科學(xué)》上發(fā)表的論文《麥角中毒：是撒旦在塞勒姆釋放出來的毒嗎？》中寫道：

“長期麥角中毒是由于食用被污染的黑麥面包而導(dǎo)致的常見病癥。在一些流行病中，似乎女性比男性更容易患這種疾病。兒童和孕婦最容易受到影響。

“麥角中毒有兩種類型：壞疽和痙攣。這種情況常出現(xiàn)在中世紀的流行病中，并且有許多名稱。包括‘圣安東尼之火’。

“驚厥性麥角中毒的特點，包括皮膚上的爬行感、手指刺痛、眩暈、耳鳴、頭痛、感覺紊亂、幻覺、痛苦的肌肉收縮導(dǎo)致癲癇樣痙攣、嘔吐和腹瀉……所有這些癥狀在塞勒姆巫術(shù)的記錄中都提到過。”

事實是，不但在中世紀，據(jù)德國醫(yī)學(xué)史家奧古斯特·希爾施（1817-1894）在他的里程碑式的巨著《歷史地理病理學(xué)手冊》中的記載，從公元591年至1789年，麥角中毒流行達132次。以后，美國獨立戰(zhàn)爭期間，駐扎在紐約州的士兵由于食用了受麥角污染的面粉而致病，1828年美國監(jiān)獄里也爆發(fā)了一次麥角中毒?，旣悺·馬托西安完全認同琳達·卡波雷爾的看法。她在《麥角病和塞勒姆巫術(shù)事件》中對“琳達·卡波雷爾提出1692年‘被魔鬼纏身’的癥狀，實際上是患了一種叫做驚厥性麥角中毒的疾病”的看法，作了詳細闡述后，得出的結(jié)論就是：“可能就是一次稱為痙攣性麥角中毒的食物中毒的爆發(fā)，導(dǎo)致了1692年的巫術(shù)指控。”

這是缺乏科學(xué)知識導(dǎo)致歷史性大悲劇的一個典型事例。