在各種利用外資的方式中，外商直接投資更具開放性質(zhì)，但是遇到的障礙是意識形態(tài)的障礙。觀念禁區(qū)的突破從引進汽車項目開始。1978年10月21日至28日，通用汽車公司代表團訪問中國。在談判中談到合作方式可以有10種，其中第七種是辦合資企業(yè)。該公司董事長湯姆斯·墨菲向中方提出：“你們?yōu)槭裁粗煌覀冋劶夹g引進，而不談合資經(jīng)營？”他補充道：“簡單地說，合資經(jīng)營就是把我們的錢包放在一起，合資共同辦個企業(yè)，要賺一起賺，要賠一起賠，是一種互利的合作方式。若要再說得通俗一點，合資經(jīng)營就好比‘結(jié)婚’建立一個共同的‘家庭’?！敝蟹秸勁写砝顛骨寤貞浾f：當時對搞中外合資經(jīng)營，“一是不懂，二是不敢”。“當時我想：你們是資本家，我們是共產(chǎn)黨，怎么能同你們搞合資經(jīng)營呢？特別是他提到，合資經(jīng)營就好比是‘結(jié)婚’‘建立共同家庭’，就更不可思議。你是大資本家，我是共產(chǎn)黨員，我能同你‘結(jié)婚’嗎？”李嵐清按照程序把墨菲的這個建議寫進了給國務院引進辦公室的簡報。沒有料到的是，這份簡報引起中共中央、國務院的重視。分管副總理谷牧看到簡報后，立即批請中央政治局和國務院各位領導人傳閱。鄧小平不但畫了圈，還寫上了“合資經(jīng)營可以辦”的批語。

后來美國通用汽車公司來中國談判時，提出的唯一要求是：希望中國有一部政府法律，公布后投資雙方可以依法辦事。這引起高層的重視，中外合資法很快列入立法議程，從1979年初開始起草。起草中，投資比例起初參照印度等國的做法，擬限定外商投資比例不超過49%。對此，榮毅仁給中央寫信提出：規(guī)定“中外合資經(jīng)營企業(yè)外資投資比例不超過49%”和“決定重大問題要三分之二多數(shù)通過”兩條原則，并非國際慣例，我們亦達不到大量吸收外資從事建設的目的。他建議在不喪失主權的前提下，以平等互利為原則，爭取更多的外資。6月15日，鄧小平批示：“我看很有道理，四十九和三分之二都可不寫?！标愒婆荆骸拔彝鈽s毅仁的意見，只要外資愿意來中國，我們總有辦法對付。”最后確定，不僅不設上限，而且設了下限。

率先進來投資的多是香港和海外華商，各地華人經(jīng)濟的崛起為世人矚目。中國政府十分重視海外華僑華人資本的作用。鄧小平說：“現(xiàn)在搞建設，門路要多一點，可以利用外國的資金和技術，華僑、華裔也可以回來辦工廠。”華人資本相繼進入中國并取得成功，在國際上引起了相當?shù)淖⒁狻?/p>