上乘至精至神之術(shù)少林龍、虎、豹、蛇、鶴五形拳法，簡稱為“少林五拳”，此外還有多種別稱，如具有宗派門戶色彩的少林拳，具有禪宗靜悟色彩的羅漢拳，具有至高無上色彩的少林鎮(zhèn)山拳，具有秘密組織色彩的洪拳、具有樸素傳統(tǒng)色彩的五行柔術(shù)等，更有“宗門拳術(shù)”“宗門拳技”或“吾宗拳術(shù)（或拳法）”“吾宗拳技”以及“少林拳術(shù)（或拳法）”“少林精技”等暗稱?？傊迦追Q為五形拳，通稱為少林五拳，儒稱為五行柔術(shù)，釋稱為后天羅漢拳，道稱為內(nèi)功五形拳，幫稱為洪拳，尊稱為少林鎮(zhèn)山拳。

拳名大都扼要地反映某一拳術(shù)的主要特點，五拳也不例外，名稱準確地反映了五拳這一拳術(shù)的外在特點，即外部結(jié)構(gòu)特點。假如不抓住這一特點而用別的名稱，則五拳不再是五拳而成為別的拳術(shù)，這一特點是有別于其他拳術(shù)而自成一門拳術(shù)的重要依據(jù)。五拳稱謂的多樣性，反映著五拳自身所具有的固有特性與歷史作用的多樣性在其漫長的歷史長河中以不同形式的角色出現(xiàn)過，且擁有過不同的社會功能并起到不同的社會作用，自然對其理解的不同而解釋也隨之不同。五拳拳名具有自然與社會雙重性質(zhì)，五拳既屬于象形拳，又屬于氣功拳，因此稱其為五形拳或內(nèi)功拳，這是從其自然性出發(fā)命名的。還有五拳既屬于外家拳，又屬于幫會拳，因此稱其為少林拳或洪拳，這是從其社會性出發(fā)命名的。

五拳在其發(fā)展歷程中深受儒、釋、道等中國傳統(tǒng)思想的影響，具體反映在拳名、拳理、拳法等諸多領(lǐng)域。如在儒家仁義思想的影響下，其理論中始終貫穿著匡扶正義的理念，故稱為五行柔術(shù)；又如在道家導(dǎo)引思想的影響下，其理論中始終貫穿著吐故納新的理念，故稱為內(nèi)功五形拳；在釋家禪宗思想的影響下，其理論中始終貫穿著明心見性的理念，故稱為羅漢拳。但傳統(tǒng)思想并非總是對其只產(chǎn)生積極影響，如宗派門戶之見令其失去和諧性，封建迷信思想令其失去科學(xué)性，保守思想差點令其銷聲匿跡。

據(jù)傳五拳是由金元時期山西太原人白玉峰即秋月禪師所創(chuàng)，又多與南派少林之一湖南少林有關(guān)，因此又稱為“湘派少林五拳”，又因其拳與其他南派拳術(shù)有著諸多相似之處而被歸入南拳一族。五拳的整個拳術(shù)的流程充滿陽剛之美且始終遵循著少林拳術(shù)的固有特性，如拳走一線、拳打睡地、動中求靜、外剛內(nèi)柔、內(nèi)外合一及禪拳一體等。僅從傳說的內(nèi)容來看五拳是少林拳術(shù)歷史當中最全面、最系統(tǒng)，歷史最悠久的長套路拳術(shù)。

五拳顧名思義是五種拳術(shù)的意思，是龍、虎、豹、蛇、鶴五種拳術(shù)的統(tǒng)稱。各個拳術(shù)稱為拳式，五拳就是由龍、虎、豹、蛇、鶴五式組成，又把從每一盤膝式到立定式之間的一連串有序拳式的組合稱為路。其他眾多門派中也有以龍、虎、豹、蛇、鶴等相同的名稱命名的拳術(shù)，為了與之區(qū)別各式單稱時前面要加“少林五拳之”或“五拳之”等修飾語，如“少林五拳之虎拳”或“五拳之虎拳”，其余可依此類推。

從五拳的整個套路的脈絡(luò)來看，五拳的次序應(yīng)是虎、豹、龍、蛇、鶴，事實上現(xiàn)存的最完整的“五拳譜”，即《少林宗法圖說》中所收錄的五拳確實是以虎豹為先、龍次之、蛇又次之、鶴拳最后的次序所排列的。所謂龍、虎、豹、蛇、鶴的說法只是沿襲原始龍圖騰崇拜的結(jié)果而已，如同人們在從太陽崇拜中衍化而來的東西南北、東南西北之方位稱呼中，以“東”字起頭的習(xí)慣一樣，更何況龍在五行中恰好屬東，即便是屬于散式五拳的蔣氏五拳也都遵守虎、豹、龍、蛇、鶴此五拳的普遍的拳式次序的?！渡倭肿诜▓D說》是現(xiàn)存最完整的五拳專著，也是有關(guān)五拳拳式次序問題的范本，因此假如今后在五拳拳式問題上出現(xiàn)了分歧，則必須以此書作為依據(jù)來進行處理。此外盡管證據(jù)不足，但有的五拳師似乎還主張把龍拳排在最后面，即第五式而使其成為“虎、豹、蛇、鶴、龍”。事實上五式的次序到底如何無關(guān)緊要，只要依隨普遍的做法就行。

五拳在其傳承上也有自身的特點，它數(shù)百年來一直只在僧徒間秘密相傳，是世界上最隱秘寡默的拳術(shù)之一，直到清末民初才開始流入民間拳師手中并為凡世所稱頌；但還是看不出因此而情況究竟得到有多大改觀，反而至今還沒出現(xiàn)一位響當當?shù)奈迦绲娘@赫人物。從中亦足可見其被束之高閣、塵封不動、無人問津乃至漸為世人所遺忘的處境。但這并不意味著其已成為拳術(shù)木乃伊，其實它在暗地里憑借其神力頑強地默默地存在著變化著和發(fā)展著，不是出不了五拳大師，而是火候還沒到。

另外五拳的傳承中還存在單傳、多傳、全傳及失傳的現(xiàn)象，這直接導(dǎo)致五拳門派林立且彼此間的差距變得越來越大。只傳五式中的任意一式時稱為單傳；傳授五式中的任何兩式、三式或四式時稱為多傳；傳授所有五式時稱為全傳；未傳授到任何一式或盡管傳授到整個五式，但因其間落下很多勢子而變得不全時稱為失傳。相對于《少林宗法圖說》來看，具有代表性的單傳例子有21手郝氏龍拳和趙氏蛇拳；多傳例子有劉氏五拳；全傳例子有沒省略掉盤膝式的具有181手的十三路李氏五拳和具有172手的十路樊氏五拳；失傳例子有趙氏蛇拳、劉氏五拳與傳說中的具有173手的白氏五拳和只具有30手的散式五拳即蔣氏五拳。以上諸五拳大體上有四種分法，其一是根據(jù)拳術(shù)產(chǎn)生年代，可分成舊五拳與新五拳；其二是根據(jù)拳譜記錄特點，可分成右式五拳與雙邊五拳；其三是根據(jù)各拳路之開頭有無立定式，可分成連續(xù)五拳與非連續(xù)五拳；其四是根據(jù)各拳式間是否合理連貫，可分成整式五拳與散式五拳。

五拳屬于象形拳，拳式多取材于自然界的各種動物的動作，但并非簡單的模仿，而是通過這些動作形象地解釋人的身心兩方面的諸多難解的現(xiàn)象，起初似乎并不只限于五種動物，隨著五拳的理論化、系統(tǒng)化的加深并受到“五為一”的傳統(tǒng)思想的影響，最終定格在龍、虎、豹、蛇、鶴五種動物上。五拳又屬于內(nèi)功拳，五拳的每一拳式與呼吸都緊密聯(lián)系在一起，素有“龍拳練神、虎拳練骨、豹拳練力、蛇拳練氣、鶴拳練精”之說，又有“人之一身，精、力、氣、骨、神五者，必須交修互練，始可臻上乘神化之境”之說。這里要注意的是不要把以上說法誤讀為龍、虎、豹、蛇、鶴五式與神、骨、力、氣、精五者之間有著必然的一一對應(yīng)關(guān)系。如龍拳練神并不是說龍拳只練神不練其他四者，其實龍拳也可以練骨、力、氣、精，之所以說龍拳練神是因為以龍之形解其拳之意最貼切的緣故。其他如虎拳練骨、豹拳練力、蛇拳練氣、鶴拳練精也都是這樣。五拳既象形又練內(nèi)，從形中取筋骨，從內(nèi)中取精神，無內(nèi)不能運氣，無形不能使力，運氣使力是五拳的本質(zhì)所在。

五拳中包含著整散理念，這是古人的智慧使然。所謂整散理念就是有關(guān)共性與個性的辯證關(guān)系的思想，整式的精義散存于散式里頭，散式的總的精義又反映在整式里頭；零散的各個拳式在某種理念的驅(qū)使下融匯成一體，又因每一散式都具有個性而可以互不相干地獨立存在，這樣可以大大方便了學(xué)者有目的有步驟地去練功，可以階段性發(fā)展，又可以很好地去領(lǐng)會拳術(shù)的精義。

五拳是創(chuàng)意設(shè)計的產(chǎn)物，就是說五拳先師們從一開始就以足夠的耐心去精挑細選那些從自然界的兇禽猛獸中受到啟發(fā)而產(chǎn)生的最得勢最得力的動作，與人體的特殊結(jié)構(gòu)相結(jié)合來構(gòu)成五拳的。從現(xiàn)存的五拳中可以領(lǐng)略到他們并非只作機械的模仿，而是給拳術(shù)動作注入了豐富的想象力，從而開啟了少林拳術(shù)原創(chuàng)的先河，也掀起了一場前所未有的拳術(shù)革命。同時也等于在“少林拳術(shù)創(chuàng)編兩原則”的基礎(chǔ)上提出了拳術(shù)標準與拳術(shù)模型，以此來進一步鞏固了技擊界中的少林拳術(shù)的至高無上的地位。五拳先師的遠見卓識最終會得到歷史的肯定。

從傳說中的《五拳精要》到《少林宗法圖說》的出現(xiàn)，足以看出古代五拳師們從創(chuàng)拳伊始即把五拳的理論與實踐緊密結(jié)合在一起并推動其合理發(fā)展的，并且為了它的盡善盡美不遺余力。五拳是物質(zhì)與精神、具體與抽象的結(jié)合體，是人與自然有機結(jié)合的很好的一個例子，也是具體體現(xiàn)著人的能動性的活標本，是從感性認識升華到理性認識時的必然產(chǎn)物。五拳能延續(xù)到今天與其相關(guān)著作的傳流于世是密不可分的，少林衣缽后繼有人全賴白紙黑字辛勤耕耘。

五拳從其誕生到今天大致經(jīng)歷了三個階段。第一階段是從其誕生到19世紀與20世紀相交接之際即清末民初，此一階段是屬于五拳的蟄伏階段，在這一時期五拳一直在秘密中傳流不為世人所知曉。第二階段是從20世紀初到20世紀末，此一階段是屬于五拳的活動階段，在這一時期開始陸續(xù)出現(xiàn)五拳傳說、五拳著作以及五拳師并得到技擊界的一定的關(guān)注，但在兩次世界大戰(zhàn)、祖國解放戰(zhàn)爭中艱難地存活了下來，繼而迎接了全球化時代。第三個階段是21世紀初的現(xiàn)在，此一階段屬于五拳的重建階段，因為種種原因它沒有得到大家的足夠重視和保護，因此談不上發(fā)揚光大，目前的主要任務(wù)是竭盡全力去保護它，只要有與其相關(guān)的任何蛛絲馬跡都得去認真地挖掘、收集與整理，更重要的是從自我做起先把現(xiàn)存的五拳認真地實踐并掌握，兼而進行理論研究工作，使之成為理論與實踐相結(jié)合的文化瑰寶。

五拳先師們沒有留下如何在實戰(zhàn)攻防中運用五拳的具體方法，事實上五拳只是加強運使能力的氣功拳術(shù)，只因把很多動作像拳術(shù)一樣編排成套路而稱拳而已。雖說是拳術(shù)但并不是把提高攻防能力作為其根本目的的，而是強化人體內(nèi)外各部位的功能并注入活力從而以最終達到“沉實厚重、活潑虛靈”為其根本目的的，這正是稱五拳為內(nèi)功拳的原因所在。人們一談起拳術(shù)就馬上聯(lián)想起拳式與攻防的某種聯(lián)系即拳式在攻防中的運用，沒錯一般拳術(shù)都是把實戰(zhàn)中的一系列攻防動作按照某種原則下編排而成的，或許有人問五拳與其他拳術(shù)有何不同，當初五拳師們設(shè)計五拳時首先暫不考慮攻防理念而純粹講究拳術(shù)動作對人身的鍛煉作用，即把如何才能使步法更加穩(wěn)健、腰部更加靈便、手腳更加協(xié)調(diào)、眼力更加銳利以及氣血更加暢流等問題放在首位。其實沒有一種拳術(shù)是能夠網(wǎng)羅所有攻防變化的，攻防變化的演練是拳外的事情，如果不把著重點放在“內(nèi)練精氣神、外練筋骨皮”上，而放在攻防轉(zhuǎn)化意念上，那么只能說對五拳理解得并不深刻，這與買櫝還珠無異。因此先把身子練得強壯如鐵且令氣力變得純正之后，再去練攻防才是正確的技擊步驟，如果不是這樣你縱有千萬條妙計也無濟于事。

總之，五拳最終能使人達到運使之極致、身法之神化境界，練習(xí)者應(yīng)精心研練，則丹田之氣不期貫而自貫，身步之法不期變而自變。當你把五拳練得“身堅氣壯、手靈足穩(wěn)、眼銳膽實”之時，面對任何敵人都能應(yīng)付自如。