馮瑜

對于人類來說，火星是太陽系行星中存在感最強的一個。它和地球有著很多相似在地方，比如變化的四季，明顯分布的“五帶”、移動的沙丘、大風揚起的沙塵暴等，很多人認為它是一個適合孕育生命的星球。但是，如果不能在火星上找到作為生命之源的液態(tài)水，那么火星上存在生物的可能性便會較低。因此，科學家們往火星上發(fā)射了火星探測器、著陸器來尋找答案，火星也因人類的不斷探索而縷縷上新聞頭條，同時，也一次次因一句“有待考究”換來眾人的一聲嘆息。

但這一回，情況有些不同。在火星南極冰蓋下，歐洲航天局的“火星快車號”探測器第一次發(fā)現(xiàn)了大面積穩(wěn)定存在的液態(tài)水。雖然，這個直徑達20千米的湖泊含有大量鹽分，不太適合生命生存，但這無疑是火星探索旅程中的重大突破。

在過去的十二年里，“火星快車號”的MARSIS雷達系統(tǒng)利用低頻雷達脈沖，對火星地下層進行了詳盡的測繪。數(shù)據(jù)顯示，每當探測到不同物質(zhì)的邊界，數(shù)據(jù)的浮動都會特別大。尤其是出現(xiàn)液態(tài)水時，探測圖像上還會出現(xiàn)與眾不同的亮斑。為了找到這些亮斑，2012年至2015年間，“火星快車”對南極高原進行了29次探測，最終找到了這片“新大陸”。為了進一步確認數(shù)據(jù)無誤，研究人員用了一整年的時間進行數(shù)據(jù)分析，隨后用兩年時間排除所有液態(tài)水之外的可能性，并且撰寫科學論文。

對于這個發(fā)現(xiàn)，有科學家提出了一個能夠刷爆科學迷們朋友圈的想法：火星的液態(tài)水并不僅僅存在于此。

在探索火星的過程中，科學家們發(fā)現(xiàn)數(shù)十億年前火星布滿了液態(tài)水。在這種環(huán)境中，生命很可能存在?？墒?，不知道出于什么原因，這些液態(tài)水竟然神秘消失了，只留下海洋、湖泊曾經(jīng)存在的地質(zhì)痕跡。

一直以來的探索中，每相隔一段時間，科學家們都會在火星上找到一些液態(tài)水。比如，在“鳳凰號”著陸器的著陸腿上，就發(fā)現(xiàn)過凝結的露珠；軌道探測器發(fā)現(xiàn)了火星表面有液態(tài)水正在流動的痕跡，不過，也有研究指出，這些“水”不過是風的惡作劇——那是風把沙塵刮起來留下的印記。

那么問題來了，曾經(jīng)遍布火星的液態(tài)水，現(xiàn)在都去哪兒了？

研究表明，一些水溜到了太空，一些水還匿藏在火星里，以冰的形式凍結在地下。但現(xiàn)在液態(tài)水的發(fā)現(xiàn)，則說明了并不是所有水都處在凍結狀態(tài)。

更重要的是，有科學家發(fā)現(xiàn)，火星上的這個湖泊跟地球南極、格陵蘭島冰川下發(fā)現(xiàn)的湖泊很像。如果在地球環(huán)境中，這些湖泊通常會由河道連接在一起，形成類似河流的分支水網(wǎng)，并且延伸到冰下廣闊的空間中。若是火星上的湖泊也有同樣的特點，那么，大量的液態(tài)水很可能隱藏在火星深處，孕育著火星上的生命。更有科學家猜測，那片水域孕育的不是嶄新的火星生物，而是亙古以來，一直在火星上繁衍生息的生物。換而言之，火星的地底下，也許還藏著一個生機勃勃的地下城。

但是，這個猜想現(xiàn)在還沒有得到驗證。因為MARSIS雷達的敏感度和分辨度還探索不了火星地底下的情況。從現(xiàn)在的科學技術來看，火星的地底藏著多少液態(tài)水，是否存在生命體等問題，需要等待人類的科學技術進一步提高以后，交給機器人或人類宇航員的實地探測才能解決。