1904年11月25日，出生于四川成都。

1920年，考入成都外語專門學(xué)校。讀書期間，在“五四新潮思想影響下，加入進(jìn)步青年組織“均社”。

1923年，離成都去上海、南京求學(xué)。

1925年，8月，畢業(yè)于南京東南大學(xué)附中，準(zhǔn)備報考北京大學(xué)，因病于上海休養(yǎng)。9月，參加發(fā)起無政府主義組織上海民眾社并出版《民眾》半月刊。本時期翻譯克魯泡特金的一些著作。

1927年1月，赴法國巴黎求學(xué)。在法期間，一方面大量閱讀西方哲學(xué)和文學(xué)作品；另一方面，時時關(guān)心著中國，開始寫作《滅亡》。

1928年12月，回上海。從事文學(xué)編輯與創(chuàng)作。

1933年，任《文學(xué)季刊》編委 1934年，赴日本旅行。

1935年，8月，從日本回國。主持上海文化生活出版社編務(wù)，主編《文化生活叢刊》、《文學(xué)叢刊》、《文學(xué)生活小叢刊》等。

1937年，抗戰(zhàn)全面爆發(fā)任《救亡日報》編委，與茅盾共同主編《吶喊》（后改名《烽火》）雜志。

1938年，2月，寫完《春》。3月，參加文協(xié)，被選為理事。

1940年七月始，輾轉(zhuǎn)于昆明、重慶、成都、桂林、貴陽等地，從事抗日文化宣傳活動。

1944年5月，與蕭珊在貴陽花溪結(jié)婚。

1945年，于重慶作《第四病室》。11月返回上海。

1949年7月，參加第一次文代會，當(dāng)選為文聯(lián)委員。 1950年后任平明出版社總編輯，上海市文學(xué)藝術(shù)界聯(lián)合會副主席，中國作家協(xié)會上海分會主席。

1950年，7月，當(dāng)選為上海文聯(lián)副主席。11月，他參加了華沙第二次世界保衛(wèi)和平大會。后又五次訪問前蘇聯(lián)。

1957年7月，任《收獲》主編。同年始編《巴金文集》14卷本，至1961年編定后出版。

1966年8月，中國作協(xié)上海分會貼出攻擊巴金的大字報，不久巴金即遭批判，被關(guān)進(jìn)“牛棚”。

1967年5月，《人民日報》發(fā)表署名文章，巴金被點名批判。隨后在上海奉賢縣“五七干校”勞動兩年半。

1972年，妻子蕭珊病逝。

1977年，任1983年中國作家協(xié)會主席。

1983年任中國政協(xié)副主席，中國作家協(xié)會主席。

1984年5月，作為世界七大文化名人之一，應(yīng)邀參加了在日本東京召開的第四十七屆國際筆會大會。

20世紀(jì)80年代中期以后出版了《隨想錄》之《病中集》、《無題集》等作品。

90年代后出版隨筆集《再思錄》，編輯出版了《巴金全集》（二十六卷）等。 2003年11月，中國國務(wù)院授予巴金“人民作家”稱號。

2003年3月在中國政協(xié)十屆一次會議上當(dāng)選為第十屆全國政協(xié)副主席。

2005年10月17日在上海逝世，享年101歲。