曾經(jīng)，考古學(xué)家認(rèn)為東非是人類真正的起源之地，在東非發(fā)現(xiàn)的南方古猿阿法種被認(rèn)為是南方古猿屬和人屬的祖先，其中最為著名的是在埃塞俄比亞發(fā)現(xiàn)的“露西”，她曾被視為“人類最早的祖先”。后來，考古學(xué)家的目光逐漸轉(zhuǎn)向南非，意外發(fā)現(xiàn)了“人類搖籃”遺址，它位于南非約翰斯內(nèi)堡西部的一片寂靜的山谷中，在這里發(fā)現(xiàn)的人類祖先化石數(shù)量約占全球總數(shù)的一半。并且，在“人類搖籃”中發(fā)現(xiàn)的古人類化石挑戰(zhàn)著“東非起源說”。

“小腳”化石橫空出世

20世紀(jì)20年代至30年代早期，“人類搖籃”曾是礦場，礦工們將石灰石挖出，賣到當(dāng)?shù)氐氖覐S，而那些摻雜著化石的石頭則被當(dāng)做毫無價值的垃圾，被丟棄在裝廢物的箱子里。

直到20世紀(jì)90年代，美國古人類學(xué)家羅恩·克拉克來到這里搜尋化石，才有了驚人發(fā)現(xiàn)。在一箱箱的廢棄石料中，他注意到了一些不尋常的東西：幾塊小小的、似人類腳骨的化石，它們屬于同一個個體。克拉克給這些化石的主人命名為“小腳”。發(fā)現(xiàn)腳骨化石后，他立即決定探訪這些化石出土的洞穴——斯泰克方丹洞穴。

功夫不負(fù)有心人，克拉克和他的助手們找到了更多的“小腳”化石。但將化石從堅硬如水泥般的角礫巖中分離出來并不是一件容易的事，這是一個漫長的過程，花費了將近20年的時間，克拉克的團(tuán)隊才將“小腳”的所有骨頭化石收集完畢。結(jié)果是令人震驚的，“小腳”化石保存得極其完整，他的手掌較短，手指與現(xiàn)代人類的相似，腿比手要長得多，直立行走。根據(jù)“小腳”的種種特征，他被歸為普羅米修斯南方古猿。

接下來要確定“小腳”所生活的年代，結(jié)果再次轟動了考古學(xué)界：“小腳”生活在距今367萬年前。要知道，曾被認(rèn)為是人類祖先的“露西”所生活的年代是距今320萬年前，“小腳”的年代比“露西”早了47萬年。

在“小腳”年份被確定之前，考古學(xué)界普遍認(rèn)為普羅米修斯南方古猿不大可能是現(xiàn)代人類的祖先，因為之前發(fā)現(xiàn)的普羅米修斯南方古猿出現(xiàn)的時間晚于南方古猿阿法種，與人屬出現(xiàn)在東非的時間基本一致，這意味著人屬不可能是由普羅米修斯南方古猿演化而來的，他們之間頂多是親戚關(guān)系。

而“小腳”的橫空出世讓這個問題變得復(fù)雜起來?！靶∧_”的出現(xiàn)時間與東非南方古猿阿法種基本屬于同一時代，這顛覆了南方古猿阿法種是南方古猿屬的祖先這一理論。另外，這令我們不禁懷疑，像“露西”這樣的南方古猿阿法種真的是人類的直系祖先嗎？或許他們只是人類直系祖先的表親？又或者，目前我們所發(fā)現(xiàn)的南方古猿都不是人類的直系祖先，他們有自己的人屬后代，只不過都滅絕了?？傊?，“小腳”的出現(xiàn)讓“人類的直系祖先究竟是誰”這一問題變得撲朔迷離。

馬帕拉洞的發(fā)現(xiàn)

另一項足以使古人類學(xué)界為之動蕩的發(fā)現(xiàn)發(fā)生在2008年，南非的馬帕拉洞中。

在一次發(fā)掘過程中，古人類學(xué)家李·伯格的兒子馬修·伯格偶然發(fā)現(xiàn)了嵌在石頭中的鎖骨化石。于是，李和他的團(tuán)隊決定對馬帕拉洞進(jìn)行深入挖掘。投入大量的精力，而結(jié)果是令他們震驚和激動的：挖出了一具近乎完整的南方古猿骨架，不久后，又一具完整骨架。后來在這個洞穴中，他們還發(fā)掘了來自四個不同個體的部分骨頭化石。在此之前，從未有人在非洲大陸上，在同一個發(fā)掘點挖出這么多完整的化石。

在進(jìn)行年代測定后，確定這些骨頭的主人生活在距今約200萬年前。馬帕拉洞出土的古人類化石最終被確定為一種新的南方古猿種群——南方古猿源泉種。

其中最完整的一具骨架被命名為卡博，他死亡時正處在青少年時期?？ú┯兄撕驮车幕旌咸卣鳎核兄裨骋粯舆m合爬樹的長臂，但他的腦袋卻比黑猩猩要小，他的牙齒和臀部則與人類的類似。手指細(xì)長，手腕較粗，科學(xué)家判斷南方古猿源泉種已經(jīng)開始嘗試制作和使用工具了。奇怪的是，卡博的足部是弓形的，類似于黑猩猩，然而骨架的其他部分卻證明他是直立行走的。

由于南方古猿源泉種在南非出現(xiàn)的時間比人屬在南非出現(xiàn)的時間早，有人認(rèn)為南方古猿源泉種是人屬的直系祖先。但這個觀點不太站得住腳，因為在南方古猿源泉種出現(xiàn)在南非之前，在東非已經(jīng)有了人屬活動的痕跡。

一些人類學(xué)家認(rèn)為南方古猿源泉種是南方古猿過渡到人屬的最后一種南方古猿。而另一些人類學(xué)家則認(rèn)為南方古猿源泉種并不是真正意義上的南方古猿，他們應(yīng)劃為人屬，就像尼安德特人一樣，是智人的表親。古人類學(xué)界對此爭論不休，南方古猿源泉種的歸屬問題也一直懸而未決。并且，南方古猿源泉種或許不是所有人種的直系祖先，但有沒有可能是智人的直系祖先呢？“東非起源說”再次面臨挑戰(zhàn)。

現(xiàn)代人類的真正起源之地究竟是東非還是南非？目前尚未有定論，還有待古人類學(xué)家的進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)。而你若是想尋根，就到非洲走一走吧，無論起源地是東非還是南非，到非洲去總沒錯。