磁石吸鐵是因?yàn)槊繅K磁石兩頭都有不同的磁極，一頭叫正極，另一頭叫負(fù)極。人類居住的地球也是一塊天然大磁鐵，地球的南北兩頭也有不同的磁極，地球北極是負(fù)磁極，地球南極為正磁極，根據(jù)同性磁極相排斥、異性磁極相吸引的原理，拿一根可以自由轉(zhuǎn)動(dòng)的磁針，無論站在地球的什么地方，它的正極總是指北，負(fù)極總是指南。

戰(zhàn)國時(shí)期，人們利用磁石指示南北的特性制成了指南工具——司南。使用時(shí)先把地盤放平，再把司南放在地盤中間，用手撥動(dòng)勺柄，使它轉(zhuǎn)動(dòng)，等到司南停下來，勺柄所指方向就是南方。

到了宋代，勞動(dòng)人民掌握了制造人工磁體的技術(shù)，又制造了指南魚。指南魚是把薄鋼片剪成魚形，長(zhǎng)二寸，寬五分，魚的肚皮部分凹下去，使魚像船一樣能浮在水面上，然后把魚和天然磁鐵放在一起，由于磁體的吸力，鋼片受磁感應(yīng)也具有磁性，這種人工傳磁方法制成的指南魚比使用司南方便多了，只要有一碗水，把指南魚放在水面上就能辨別方向了。