造紙術(shù)是中國四大發(fā)明之一，是人類文明史上的一項杰出的發(fā)明創(chuàng)造。紙是用以書寫、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維制品。中國是世界上最早發(fā)明紙的國家。

在講紙的發(fā)明以前，先來認識一下赫蹄。赫蹄究竟是什么東西呢？它是一種用絲綿做成的薄紙。在西漢時代，我國已經(jīng)能制作絲綿了。制作絲綿的方法是把蠶繭煮過以后，放在竹席子上，再把竹席子浸在河水里沖洗打爛。絲綿做成以后，從席子上拿下來，席子上常常還殘留著一層絲綿。等席子曬干了，這層絲綿就變成一張張薄薄的絲綿片，剝下來就可以在上面寫字。

這種薄片就是“赫蹄”，也就是絲綿紙。

因為最早的紙是用蠶絲做成的，和做絲綿又有密切的關(guān)系，所以“紙”字就用“糸”做偏旁。

用絲綿紙質(zhì)量高，但要用蠶絲做原料，不可能大量生產(chǎn)，不過它的制造方法卻給后人很大的啟發(fā)。

蔡倫生活在東漢和帝時候，桂陽人。蔡倫做過管理宮廷用品的官——尚方令，監(jiān)督工匠為皇室制造寶劍和其他各種器械，得以經(jīng)常和工匠們接觸。勞動人民的精湛技術(shù)和創(chuàng)造精神，給了他很大的啟發(fā)。

當(dāng)時，蔡倫看到大家寫字很不方便，竹簡和木簡太笨重，絲帛太貴，絲綿紙不可能大量生產(chǎn)，都有缺點。于是，他就研究改進造紙的方法。

蔡倫總結(jié)了前人造紙的經(jīng)驗，帶領(lǐng)工匠們用樹皮、麻頭、破布和破魚網(wǎng)等原料來造紙。他們先把樹皮、麻頭、破布和破魚網(wǎng)等東西剪碎或切斷，放在水里浸一段時間，再搗爛成漿狀物，再經(jīng)過蒸煮，然后在席子上攤成薄片，放在太陽底下曬干，這樣就變成紙了。

用這種方法造出來的紙，體輕質(zhì)薄，很適合寫字，受到了人們的歡迎。東漢元興元年（公元105年），蔡倫把這個重大的成就報告了漢和帝。從此，蔡倫改進的造紙方法得以廣泛推廣。

在蔡倫以后，別人又不斷對其造紙方法進行改進。蔡倫死后大約八十年（東漢末年）又出了一位造紙能手，名叫左伯。他造出來的紙厚薄均勻，質(zhì)地細密，色澤鮮明。當(dāng)時人們稱這種紙為“左伯紙”。只是左伯所用的原料和制造方法沒有被記載下來。