1828年3月20日，亨利克·易卜生出生於挪威的一個小城希恩，他的父親是一個富裕的木材商，父母對他寵愛有加，所以童年的他過得很幸福。不幸的是，在他童年的夢還沒有醒時，他的父親就突然破產(chǎn)，家里生活瞬間變得清貧如洗。為了減輕家庭負(fù)擔(dān)，易卜生開始獨(dú)立謀生。16歲時，他在一個藥店當(dāng)學(xué)徒工，雖然薪水很低，但也總算有了一個落腳之處。在如此艱苦的生活中，易卜生依然堅(jiān)持著自己的藝術(shù)夢想並開始嘗試寫一些詩歌。

1848年歐洲革命的浪潮波及挪威。少年的易卜生非常興奮，他創(chuàng)作詩篇歌頌起來反抗壓迫、要求獨(dú)立的民族。1850年，易卜生前往首都克里斯蒂安尼亞（今奧斯陸）參加醫(yī)科大學(xué)入學(xué)考試，因希臘文、數(shù)學(xué)和拉丁口語成績不佳，未被錄取。在席捲歐洲各國的資產(chǎn)階級革命洪流的激蕩下，易卜生結(jié)交了文藝界的一些有進(jìn)步思想的朋友，積極地為《工人協(xié)會報》等刊物撰稿，參加了挪威社會主義者馬爾庫斯·特蘭內(nèi)所領(lǐng)導(dǎo)的工人運(yùn)動，並和兩位朋友合作，出版諷刺周刊《安德里馬納》。他還以《覺醒吧，斯堪的納維亞人》為題，寫了一組十四行詩，號召挪威和瑞典共同出兵支援丹麥，抗擊普魯士侵略者。他在第一部歷史劇《卡提利那》（1850）中，一翻舊案，把羅馬歷史上的“叛徒”寫成一個為維護(hù)公民自由而斗爭的優(yōu)秀人物，劇本既反映了1848年的革命，也表現(xiàn)了他個人的反抗精神。這個劇本由他的一位朋友集資出版。1851年秋，他為卑爾根劇院創(chuàng)作了一首序曲，得到了劇院創(chuàng)辦人、著名小提琴手奧萊·布爾的賞識，被聘為寄宿劇作家，兼任編導(dǎo)，約定每年創(chuàng)作一部新劇本。1852年，他奉派去丹麥和德國各地劇院參觀。他在卑爾根劇院創(chuàng)作的劇本有《仲夏之夜》（1853）《勇士之墓》（1854）《埃斯特羅的英格夫人》（1855）《索爾豪格的宴會》（1856）和《奧拉夫·利列克朗》（1857）。這期間易卜生參加編導(dǎo)的劇本不少於145部。他在戲劇創(chuàng)作方面的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，可以和莎士比亞、莫里哀媲美。

1857年，易卜生轉(zhuǎn)到首都劇院擔(dān)任編導(dǎo)。翌年和蘇姍娜·托雷森結(jié)婚。1862年，劇院破產(chǎn)，他不得不借債度日，但他仍孜孜不倦地進(jìn)行創(chuàng)作。他在這所劇院先後寫出了《海爾格蘭的海盜》（1858）《愛的喜劇》（1862）《覬覦王位的人》（1863）等劇本。同時，1864年丹麥和普魯士之間的戰(zhàn)爭，引起他對整個半島的獨(dú)立前途的憂慮。於是他決定出國遠(yuǎn)行。就在這一年，他離開挪威到了意大利。漂泊異鄉(xiāng)，瘧疾纏身，又有家室之累，使他債臺高筑，生活極為窘迫。他懷著絕望的心情寫了一部詩劇《布蘭德》（1866），這是他旅居國外的第一個創(chuàng)作成果。之後又寫了《彼爾·英特》（舊譯《彼爾·京特》1867）。這兩部劇本都表現(xiàn)出了“個人精神反叛”的主題。通過《布蘭德》，他譴責(zé)資本主義社會的丑惡現(xiàn)實(shí)，痛斥宗教道德，並提出了他自己的道德理想，憤激地鼓吹精神上的極端個人主義，表現(xiàn)出不妥協(xié)的精神：“或者得到一切或者一無所有。”

1868年，易卜生遷往德國。在德國，他寫出了一系列以社會家庭問題為內(nèi)容的現(xiàn)實(shí)主義戲劇。有《青年同盟》《社會支柱》《玩偶之家》《群鬼》《人民公敵》《野鴨》《羅斯默莊》《海上夫人》《海達(dá)·加布勒》等9部，其中《社會支柱》《玩偶之家》《群鬼》《人民公敵》被稱為四大問題劇。這些劇本為易卜生帶來了世界性的聲譽(yù)。

在1864年之後的27年間，易卜生一直僑居在羅馬、德累斯頓、慕尼黑等地。1874至1885年間，他曾兩度回挪威作短暫的逗留。1891年，易卜生以名作家的身份回到他的祖國，定居在挪威首都奧斯陸。這時，他已成為了世界著名的戲劇大師，社會名流紛紛前來拜訪。此後，他又寫了《建筑師》《小艾友夫》《約翰·蓋勃呂爾·博克曼》《我們死人醒來的時候》等4個劇本。其中《建筑師》是他對自己一生的回顧。

1900年，易卜生中風(fēng)癱瘓，長期臥病後於1906年5月23日去世。挪威議會和各界人士為他舉行了國葬。