在櫥柜里發(fā)現(xiàn)一個(gè)塑料袋里的小米生了很多蟲子，袋子被啃了許多小洞，竟有蛾子飛了出來。這些小洞尋常得就像砸在牛頓頭上的蘋果，他腦中卻閃出了一個(gè)想法：蟲子咬破塑料袋后，把塑料吃進(jìn)去了嗎？如果吃進(jìn)去了，消化了嗎？

楊軍，生于1965年2月，北京航空航天大學(xué)化

學(xué)學(xué)院教授，主要從事塑料生物降解、環(huán)境生物技術(shù)和水處理技術(shù)等方面的研究。前不久，平時(shí)“悶頭”搞科研的楊軍高調(diào)了一把，走上了公益講壇，這位北京航空航天大學(xué)化學(xué)學(xué)院教授講了一個(gè)“蟲子吃塑料”的故事，可他沒料到自己會因此而“走紅”。該演講也讓公眾了解到這一被高分子材料領(lǐng)域?qū)＜摇⒈本┐髮W(xué)原校長周其鳳院士評價(jià)為“世界級工作”的發(fā)現(xiàn)—一蟲子可以“吃”塑料。

“空窗期”下廚的意外收獲

此前從事多年污水牛物處理研究的楊軍因?yàn)橐淮∶组_辟了一個(gè)全新的研究領(lǐng)域。沒錯(cuò)，還是一袋生蟲的小米。“這個(gè)發(fā)現(xiàn)說明，男人一定要做飯”，楊軍笑著說。言歸正傳回到“生蟲小米”，這個(gè)故事要從大飛機(jī)開始講起?！?017年5月5日，中國自主設(shè)計(jì)研發(fā)、國際合作制造的C919大飛機(jī)首飛成功，而我發(fā)現(xiàn)‘蟲子吃塑料正是在2003年11月到2004年7月論證大型飛機(jī)項(xiàng)目期間的‘空窗期?！睏钴娬f。原來，大型飛機(jī)項(xiàng)目是《國家中長期科學(xué)和技術(shù)發(fā)展規(guī)劃綱要（2006-2020年）》中部署的16個(gè)重大專項(xiàng)中的“重頭戲”。時(shí)任北航科技處副處長的楊軍擔(dān)任了該項(xiàng)目的論證秘書組組長。

“從2003年Il月到2004年7月，我們一直處在高強(qiáng)度工作狀態(tài)，2004年春節(jié)，好不容易可以休息幾天，我就想著做做飯?！睏钴娬f，結(jié)果他在櫥柜里發(fā)現(xiàn)一個(gè)塑料袋里的小米生了很多蟲，袋子被啃了許多小洞，竟有蛾子飛了出來。這些小洞尋常得就像砸在牛頓頭上的？蘋果，絕大部分人都見過。但博士畢業(yè)于清華環(huán)境工程專業(yè)的楊軍，那時(shí)腦中卻閃出了一個(gè)想法：蟲子咬破塑料袋后，把塑料吃進(jìn)去了嗎？如果吃進(jìn)去了，消化了嗎？

“如果能證實(shí)蟲子確實(shí)吃進(jìn)塑料并且將其分解的話，這將是一個(gè)非常重要的發(fā)現(xiàn)。”楊軍說。因?yàn)?，過去50年，全球塑料產(chǎn)量增長了20倍，累計(jì)產(chǎn)生了70億噸塑料垃圾。但由于塑料本身的物理化學(xué)性質(zhì)穩(wěn)定，其自然降解至少需要500年。近年來，可降解塑料的問世大大提升了望料的降解速度，但依然需要兩到三年的時(shí)間。實(shí)現(xiàn)塑料降解是科研人員多年來的課題。

十年潛心蟲子“吃”塑料

雖然看上去塑料袋是被蟲子吃掉了，但科學(xué)研究還需要扎實(shí)的論證。楊軍開始指導(dǎo)研究牛秦小燕做“蠟蟲吃聚乙烯塑料薄膜”的實(shí)驗(yàn)。 “我們通過各種渠道購買和培養(yǎng)了蠟蟲，通過解剖將其腸道內(nèi)含物取出，接種于僅僅鋪有聚乙烯薄膜的無碳培養(yǎng)基上?！睏钴娬f。碳是維持牛命的主要元素，如果小給蠟蟲葡萄糖、淀粉等碳源，只給聚乙烯薄膜，蠟蟲要么依靠聚乙烯進(jìn)行代謝繁殖，要么因沒有能量來源而死掉。實(shí)驗(yàn)進(jìn)行了28天，楊軍和秦小燕通過電鏡觀察聚乙烯薄膜發(fā)現(xiàn)，蠟蟲腸道內(nèi)含物侵蝕并穿透了塑料薄膜。這意味著蠟蟲的腸道微生物降解了塑料。

“在中科院微生物所用電鏡看到塑料薄膜穿孔時(shí)，我們師生激動(dòng)地?fù)肀г谝黄??！睍r(shí)隔幾年，回憶起那時(shí)的情景楊軍依然很興奮。但他并沒有著急發(fā)表論文，“因?yàn)楹芏鄸|西還沒搞明白，科研急彳不得。這是一個(gè)‘金礦，可以發(fā)掘出很多非常有價(jià)值的原創(chuàng)性成果?！彼f。彼時(shí)，他已離開行政管理崗位，結(jié)束了五年多學(xué)術(shù)和行政“兩肩挑”的生活，開始訪問牛津大學(xué)學(xué)習(xí)基礎(chǔ)研究方法，潛心研究起蟲子，專心做一名學(xué)者。

“科研人員通常追求完美，講究證據(jù)、嚴(yán)謹(jǐn)，而行政工作很多時(shí)候靈活性更大，我的個(gè)性更適合做科研。”楊軍說，多年科技管理的經(jīng)歷讓他擁有更寬闊的視野，幫他跳出專業(yè)小圈子看問題。回到科研上。到底是腸道內(nèi)含物里的哪些關(guān)鍵物質(zhì)分解了聚乙烯？楊軍團(tuán)隊(duì)繼續(xù)以聚乙烯為唯一碳源，60天富集培育分離出8種純菌株，并最終通過抗拉強(qiáng)度試驗(yàn)選擇了兩種降解能力最強(qiáng)的菌種：阿氏腸桿菌和芽孢桿菌。實(shí)驗(yàn)證明，這兩種菌株的確可以靠“吃”塑料薄膜“活下來”。它們在聚乙烯薄膜上穩(wěn)定增長，活性較強(qiáng)，可以侵蝕掉聚乙烯膜表面。通過這些實(shí)驗(yàn)，他們初步搞清了降解機(jī)制：將聚乙烯這種長鏈的c-c單鍵氧化斷裂成為一個(gè)親水的碳氧雙鍵的羰基。同時(shí)，楊軍團(tuán)隊(duì)擴(kuò)大調(diào)研范圍，了解到有人用蚯蚓、千足蟲、蛞蝓、蝸牛等做過降解塑料的實(shí)驗(yàn)，但效果并小理想?？吹接嘘P(guān)泡沫塑料板被黃粉蟲啃食的報(bào)道，楊軍團(tuán)隊(duì)決定用個(gè)頭大很多的黃粉蟲試著降解更艱難的目標(biāo)——聚苯乙烯，也就是常見的白色泡沫塑料。

于是，他們又做了黃粉蟲降解聚苯乙烯實(shí)驗(yàn)。培養(yǎng)了1500條黃粉蟲，將其平均分成三組，進(jìn)行為期30天的實(shí)驗(yàn)。一組僅喂食聚苯乙烯的泡沫塑料，對照組喂食它們喜歡的麥麩。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，分別單獨(dú)喂食泡沫塑料和麥麩的兩組存活率沒有顯著差異。為測量聚苯乙烯的降解程度，楊軍等收集了吃過麥麩和泡沫塑料的蟲糞，并用GPC（凝膠滲透色譜）證明聚苯乙烯的分子量降低了，熱重結(jié)果也表明分子量降低了?！?0%的聚苯乙烯被黃粉蟲轉(zhuǎn)化為二氧化碳和蟲體。作為牛物化學(xué)機(jī)制的‘金標(biāo)準(zhǔn)，碳13-同位素標(biāo)記示蹤的實(shí)驗(yàn)也證實(shí)了這個(gè)結(jié)果?！睏钴娬f，該實(shí)驗(yàn)充分證明了黃粉蟲能降解聚苯乙烯。

研究成果寫進(jìn)中小學(xué)教材 “我們一直認(rèn)為，這個(gè)針對塑料污染的世界難題，經(jīng)過了深入系統(tǒng)的研究，取得了突破性的成果。因此，我們投了學(xué)術(shù)期刊里最好的《自然》《科學(xué)》，以及美國科學(xué)院的院刊《PNAS（美國科學(xué)院院報(bào)）》。好消息是所有投稿很快就被送審，壞消息是最后都被拒了?！比缃窕叵肫饋?，楊軍更像是在講別人的故事，可當(dāng)時(shí)這對做了十年的團(tuán)隊(duì)而言是不小的挫敗?！爸饕且?yàn)椴牧蠈W(xué)科的審稿人堅(jiān)持認(rèn)為塑料是小能被牛物降解的，這個(gè)概念已經(jīng)根深蒂固?！睏钴娬f。

幸運(yùn)的是，論文最后發(fā)表于環(huán)境科學(xué)領(lǐng)域頂尖期刊《環(huán)境科學(xué)與技術(shù)》，并在業(yè)界引起很大反響。中國工程院院士、清華大學(xué)環(huán)境學(xué)院教授錢易對此評價(jià)，這個(gè)發(fā)現(xiàn)是革命眭的，揭示了細(xì)菌能利用于過去被認(rèn)為不可能生物降解的石油基塑料。

有意思的是，因?yàn)闂钴姷某晒?，美國已?0多家家庭農(nóng)場開始用泡沫塑料養(yǎng)殖黃粉蟲。其研究結(jié)果也已進(jìn)入多個(gè)國家的科學(xué)博物館、中小學(xué)教材或者參考書?；厥走^去的十幾年，楊軍說，除了感謝自己和團(tuán)隊(duì)的堅(jiān)持，也很感激眾多合作者的大力支持?！岸颊f基礎(chǔ)研究要甘坐冷板凳，但首先得有坐下去的環(huán)境?！睏钴娬f，北京航空航大大學(xué)化學(xué)學(xué)院院長江雷院士對他的鼓勵(lì)和堅(jiān)定支持讓他能走到現(xiàn)在，“十年沒發(fā)文章，也沒拿經(jīng)費(fèi)，他還能容忍我、支持我，江院士是一位具有洞察力和寬容胸懷的戰(zhàn)略科學(xué)家”。從基礎(chǔ)研究到產(chǎn)業(yè)化造福人類，還有更艱難的路等著楊軍去走。“接下來我們要繼續(xù)進(jìn)行基礎(chǔ)研究，同時(shí)著手產(chǎn)業(yè)化。例如，開發(fā)出降解可控的新型材料，以及制造出仿腸道環(huán)境的生物反應(yīng)器等等?！睏钴娬f。

“今日長纓在手，何時(shí)縛住蒼龍？”有一點(diǎn)文學(xué)情懷的楊軍用這句話來形容今日心境?！拔蚁嘈?，我們科學(xué)家跟企業(yè)家共同努力，一定能縛住塑料垃圾這條‘長龍?！彼f。

邢大軍據(jù)《科技日報(bào)》整理