HIV是一種能攻擊人體內(nèi)臟系統(tǒng)的病毒。它把人體免疫系統(tǒng)中最重要的T4淋巴組織作為攻擊目標(biāo)，大量破壞T4淋巴組織，導(dǎo)致高致命性的內(nèi)衰竭。HIV本身并不會引發(fā)任何疾病，而是當(dāng)免疫系統(tǒng)被HIV破壞后，人體由于抵抗能力過低，喪失復(fù)制免疫細(xì)胞的機(jī)會，從而感染其他的疾病導(dǎo)致各種復(fù)合感染而死亡。艾滋病病毒在人體內(nèi)的潛伏期平均為12～13年，在發(fā)展成艾滋病病人以前，感染者外表看上去正常，他們可以沒有任何癥狀地生活和工作很多年。

科學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，艾滋病最初是在西非傳播的，是一位非洲男子與其他靈長類動物性交后傳染開的，當(dāng)時該男子在與其他靈長類動物性交后，再與其他同性者性交，才開始有艾滋病。

由美國、歐洲和喀麥隆科學(xué)家組成的一個國際研究小組說，他們通過野外調(diào)查和基因分析證實，人類艾滋病病毒HIV-1起源于野生黑猩猩，病毒很可能是從猿類免疫缺陷病毒SIV進(jìn)化而來。1959年的剛果還是法屬殖民地。一個自森林中走出的土人，被邀請參與一項和血液傳染病有關(guān)的研究。他的血液樣本經(jīng)化驗后，便被予以冷藏，就此塵封數(shù)十年。萬沒想到的是，數(shù)十年后，這血液樣本竟然成為解開艾滋病來源的重要線索。

艾滋病起源于非洲，后由移民帶人美國。1981年6月5日，美國亞特蘭大疾病控制中心在《發(fā)病率與死亡率周刊》上簡要介紹了5例艾滋病患者的病史，這是世界上第一次有關(guān)艾滋病的正式記載。1982年，這種疾病被命名為“艾滋病”。不久以后，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，一位到中國旅游的外籍青年患病人住北京協(xié)和醫(yī)院后很快死亡，后被證實死于艾滋病。這是我國第一次發(fā)現(xiàn)艾滋病。

艾滋病嚴(yán)重地威脅著人類的生存，已引起世界衛(wèi)生組織及各國政府的高度重視。艾滋病在世界范圍內(nèi)的傳播越來越迅猛，嚴(yán)重威脅著人類的健康和社會的發(fā)展，已成為威脅人們健康的第四大殺手。聯(lián)合國艾滋病規(guī)劃署2006年5月30日宣布自1981年6月首次確認(rèn)艾滋病以來，25年間全球累計有6500萬人感染艾滋病毒，其中250萬人死亡。到2005年底，全球共有3860萬名艾滋病病毒感染者，當(dāng)年新增艾滋病病毒感染者410萬人，另有280萬人死于艾滋病。2008年7月29日，聯(lián)合國艾滋病規(guī)劃署發(fā)布了《2008艾滋病流行狀況報告》。報告指出，2007年，全球防治艾滋病的努力取得了顯著進(jìn)展，艾滋病流行首次呈現(xiàn)緩和局勢，新增艾滋病病毒感染者的數(shù)量以及因艾滋病死亡的人數(shù)都出現(xiàn)下降；不過，各國的情況并不均衡，全球艾滋病患者的總數(shù)也仍然居高不下。2007年全球新增艾滋病病毒感染者270萬，比2001年下降了30萬；因艾滋病死亡的人數(shù)為200萬，比2001年下降20萬。

據(jù)專家介紹，艾滋病病毒感染者從感染初期算起，要經(jīng)過數(shù)年，甚至長達(dá)10年或更長的潛伏期后才會發(fā)展成艾滋病患者。艾滋病患者因抵抗能力極度下降會出現(xiàn)多種感染，如帶狀皰疹、口腔霉菌感染、肺結(jié)核，特殊病原微生物引起的腸炎、肺炎、腦炎等，后期常常發(fā)生惡性腫瘤，直至因長期消耗，全身衰竭而死亡。

雖然全世界眾多醫(yī)學(xué)研究人員付出了巨大的努力，但至今尚未研制出根治艾滋病的特效藥物，也沒有可用于預(yù)防的有效疫苗。目前，這種病死亡率幾乎高達(dá)100%的“超級癌癥”已被我國列入乙類法定傳染病，并被列為國境衛(wèi)生監(jiān)測傳染病之一。故此我們把其稱為“超級絕癥”。