古代人較高的死亡率和較短的壽命，注定了相當數(shù)量的老人會沒有后代。521年，中國有了歷史上第一家由政府開辦的“養(yǎng)老院”——南朝的梁武帝命令設(shè)立“獨孤院”，專門收養(yǎng)老人和孤兒。從此，中國的養(yǎng)老院開始制度化。到了唐代，國家強盛，養(yǎng)老院更為普遍，當時稱為“悲田院”。但名副其實的養(yǎng)老院是北宋時期的“居養(yǎng)院”，只收養(yǎng)貧困老人。而且，在宋徽宗時期，老人的年齡標準是50歲及以上，這使養(yǎng)老的人群范圍得到了極大的擴展，成為歷史上老人養(yǎng)老的一個黃金時期。

北宋末期，政府在各地設(shè)立公墓，當時稱為“漏澤園”，以安葬窮人，這也是古代國營公墓的開端。同時，宋代的官員也特別熱衷于慈善事業(yè)，譬如大文豪蘇軾任職于杭州時，就在城內(nèi)設(shè)立養(yǎng)老院，并委任德高望重的僧人為院長，救濟貧困老者。南宋初年，中國出現(xiàn)專門為包括老人在內(nèi)的各種貧民設(shè)立的福利醫(yī)療機構(gòu)，叫作“惠民和劑局”。剛開始，只是象征性地收取費用，后來，干脆免費，全部由地方財政埋單。

明代初期，朱元璋下令全國各地建立“養(yǎng)濟院”和“惠民藥局”?！梆B(yǎng)濟院”是一個融收容和養(yǎng)老于一體的機構(gòu)，與南北朝時期的“獨孤院”類似?！盎菝袼幘帧眲t等同于南宋的“惠民和劑局”?！梆B(yǎng)濟院”都設(shè)立在寺廟和道觀里或是周邊地區(qū)，因為在古代，寺廟和道觀本身就收容弱者和老者，把政府公辦的養(yǎng)老等機構(gòu)與這種帶有宗教關(guān)懷的民辦救濟機構(gòu)設(shè)置在一起，可以實現(xiàn)一加一大于二的效應(yīng)，具有較強的宣傳力度，讓更多需要幫助的老者主動尋求救助。