世界上第一個(gè)用測(cè)量的方法推算出地球大小的人是古希臘學(xué)者埃拉托色尼。在亞歷山大港以南的阿斯旺有一口很深的枯井，每年只有夏至那一天的正午，太陽(yáng)才能夠一直射到井底，也就是說(shuō)，這一天的正午，太陽(yáng)位于阿斯旺的天頂;而與此同時(shí)，亞歷山大港正午的太陽(yáng)并不是直射的。

埃拉托色尼用一根垂立的長(zhǎng)柱，測(cè)得亞歷山大港那天太陽(yáng)的入射角為7.2度，而這7.2度的相差，正是亞歷山大港和阿斯旺兩地的地面弧距。據(jù)此，他求得地球的圓周為25萬(wàn)斯特迪亞（相當(dāng)于39816千米），這個(gè)數(shù)值已經(jīng)很接近目前計(jì)算出來(lái)的地球圓周。

此后，科學(xué)家們分別運(yùn)用相似法、三角測(cè)量法做了精密的測(cè)算，測(cè)得地球的平均半徑為6371千米，然后根據(jù)幾何公式推算出地球的總面積大約是5.1億平方千米。