匾，古字“扁”，本意為戶口冊(cè)，就像今天的門牌號(hào)碼，逐漸演變成亭臺(tái)樓榭的名牌，后來(lái)也作宅院內(nèi)堂室的題名標(biāo)志，因多懸掛于建筑的上方，因此又稱匾額。木匾有匾、額、牌等單稱，同時(shí)又有匾額、牌額、牌匾等合稱。匾額按其基本形式可以分為豎匾和橫匾兩種，這主要受到了中國(guó)傳統(tǒng)建筑結(jié)構(gòu)的影響。同時(shí)隨著社會(huì)文化的發(fā)展，匾額的形式進(jìn)一步發(fā)展，形式多樣，出現(xiàn)了冊(cè)頁(yè)匾、書卷匾、秋葉匾、畫卷匾、虛白匾等等，許多匾額的四周邊框（即專業(yè)所稱牌首、牌帶、牌舌）等部位上，雕飾有龍鳳、吉祥圖案、花卉等，也有的鑲嵌珠寶、玉石，既莊重又華麗。

中國(guó)古代建筑上，大都懸掛匾額，以表現(xiàn)建筑物名稱、性質(zhì)，表達(dá)人們的義理、情感。匾額以其多變的式樣、藝術(shù)化的書法，與雄偉壯觀、美輪美奐的建筑物相互輝映，和諧統(tǒng)一，成為建筑物中不可或缺的部分。匾額講究?jī)?nèi)容的意境及文采，集中表現(xiàn)了我國(guó)古代文化的價(jià)值觀和審美觀，與對(duì)聯(lián)一樣，匾額是中國(guó)特有的一種文學(xué)現(xiàn)象，從一個(gè)側(cè)面反映一個(gè)時(shí)期的社會(huì)文化生活。

匾的作用大致可分為以下幾種：

一、帶有政治意義的匾，多用于訓(xùn)誡和自警，如古代知府縣衙的大堂上都懸掛著“清正廉明”一類的匾。

二、商家買賣鋪戶的名稱用牌匾，如：“全聚德”“同仁堂”等一般懸掛于鋪面門首上額，也叫“招牌”，一些講究的商家匾額多用金箔飾字，因此也稱“金字招牌”。一般都要請(qǐng)?jiān)谏鐣?huì)上有地位和聲望的名人學(xué)者來(lái)寫，用他們的知名度增加店鋪的文化內(nèi)涵并提高自己店鋪的品位。

一塊好的商業(yè)匾額，承載著深厚的傳統(tǒng)文化、高尚的商業(yè)道德和獨(dú)特的企業(yè)文化，是擴(kuò)大商家影響力的有效形式?！巴侍谩贝笏幪茫吧硎且粋€(gè)小藥店。少年康熙曾得過(guò)一場(chǎng)怪病，全身紅疹，奇癢無(wú)比，宮中御醫(yī)束手無(wú)策，康熙心情抑郁，微服出宮散心，信步走進(jìn)一家小藥鋪，藥鋪郎中只開了便宜的大黃，囑咐泡水沐浴，康熙如法洗浴后，三日便愈。為了感謝郎中，康熙寫下“同修仁德，濟(jì)世養(yǎng)生”條幅，并送給他一座大藥堂，起名“同仁堂”。同仁堂商號(hào)，飽含了仁愛、仁德的儒家文化。歷代同仁堂人始終恪守“炮制雖繁必不敢省人工，品味雖貴必不敢減物力”的古訓(xùn)，樹立“修合無(wú)人見，存心有天知”的自律意識(shí)，造就了享譽(yù)海內(nèi)外的中藥產(chǎn)品。開業(yè)300多年來(lái)，先后有30多位名人為同仁堂題寫匾額，為同仁堂帶來(lái)了莫大的榮譽(yù)。

三、姓氏家族的堂號(hào)。中國(guó)家庭的姓氏，由于受《百家姓》影響，一般認(rèn)為有上百個(gè)，可根據(jù)我國(guó)第四次人口普查資料編撰出版的《中華姓氏大辭典》記載，中華民族的姓氏多達(dá)11969個(gè)。絕大部分姓氏，特別是大姓、名門望族都有本家族的郡望和堂號(hào)。

郡望是指姓氏的發(fā)源地，如趙姓在天水郡、穎川郡；李姓在隴西郡、趙郡；張姓在清河郡、范陽(yáng)郡。堂號(hào)是家族門戶的代稱，是家族文化重要的組成部分，它來(lái)源于家族祖先中某一知名人物的某一事件。如趙氏的堂號(hào)叫“半部堂”。相傳宋朝宰相趙普靠半部《論語(yǔ)》來(lái)輔佐宋太祖治理國(guó)家，因而得此堂號(hào)。而楊姓的堂號(hào)叫“關(guān)西堂”和“四知堂”。這兩個(gè)堂號(hào)都源于東漢時(shí)關(guān)西人楊震。楊震博覽經(jīng)書，時(shí)稱“關(guān)西孔子”，故得此堂號(hào)。又因楊震當(dāng)荊州刺史時(shí)，下屬王密夜送十斤黃金到府上。楊震堅(jiān)辭不受。王密說(shuō)：“幕夜無(wú)知者?！睏钫饑?yán)詞斥責(zé)說(shuō)：“天知、地知、你知、我知，何謂無(wú)知？”王密十分羞愧，只得帶著禮物而回。因此楊氏又有了“四知”的堂號(hào)。

隨著家族的不斷擴(kuò)大，人口不斷外遷，郡望、堂號(hào)也隨之增加，如張姓的郡望從“清河郡”，擴(kuò)展到“范陽(yáng)郡”“太原郡”“京兆郡”“南陽(yáng)郡”“敦煌郡”等26個(gè)。堂號(hào)由“青河堂”擴(kuò)展到“百忍堂”“金鑒堂”“孝友堂”“敬誼堂”等136個(gè)。

堂號(hào)一般由高官或名家書寫，制成匾額，懸掛在高大寬敞的廳堂上，顯示家族的興旺發(fā)達(dá)，彰揚(yáng)祖先的功業(yè)道德，訓(xùn)誡子弟繼承弘揚(yáng)。

四、文人自?shī)仕}的匾額，多懸掛于堂室書齋，院中的亭榭中，以表達(dá)主人的雅趣，有自勵(lì)和抒懷作用，如乾隆皇帝藏書的“昭仁殿”中著名的“天祿琳瑯”即屬這一種。

齋號(hào)，是古今文人學(xué)者給書房的命名。唐代詩(shī)人劉禹錫居室與書房兼用，曾寫《陋室銘》描繪書齋的簡(jiǎn)陋，他以“陋室”命書齋，表明高潔的志行和安貧樂(lè)道的情趣。南宋詩(shī)人陸游一生好學(xué)，晚年以“老學(xué)庵”命名書屋，表明生命不息，學(xué)而不止的精神。明朝文學(xué)家張溥，幼時(shí)酷愛讀書，所讀之書必定親手抄寫，誦讀數(shù)遍后燒掉，然后再抄，再讀，再燒，這樣反復(fù)六七次，因此他給自己的書房取名“七錄齋”，表現(xiàn)苦讀精神。清初著名文學(xué)家蒲松齡常在路邊設(shè)煙、茶，留過(guò)路人在此喝茶抽煙講故事、說(shuō)傳聞，一旦聽到有用的故事，旋即回家整理成文，集輯為《聊齋志異》，因此他將書屋命名為“聊齋”。著名畫家李可染因受魯迅先生聯(lián)語(yǔ)云“橫眉冷對(duì)千夫指，俯首甘為孺子?！眴l(fā)。開始畫牛，并將畫室命名為“師牛堂”。有一作家十分崇尚北宋著名理學(xué)家張載（字子厚，人稱橫渠先生）“為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學(xué)，為萬(wàn)世開太平”的名言，遂將書房命名為“四為齋”。這些饒有情趣的齋號(hào)，或表明志向，寄托情懷，或自警自勉，奮發(fā)向前，給人以有益的啟示。

五、單純昭示建筑名稱，沒有招牌的作用，如頤和園中的“暢音閣”“樂(lè)壽堂”等。

古人亭臺(tái)樓閣宅第建好后，往往要在門頭上懸掛匾額，一方面為建筑物命名，一方面彰顯文化內(nèi)涵。名亭如北京陶然亭、滁州醉翁亭、紹興蘭亭、杭州湖心亭等；名臺(tái)有陜西教稼臺(tái)、武漢古琴臺(tái)、徐州戲馬臺(tái)、青島瑯琊臺(tái)等；名樓如南京閱江樓、江西岳陽(yáng)樓、武漢黃鶴樓、嘉興煙雨樓等；名閣如北京文淵閣、南昌滕王閣、煙臺(tái)蓬萊閣、湖南天心閣等。古人的宅第成后，也會(huì)命名掛匾，如進(jìn)士第、狀元第、大夫第等，表明主人的身份，光宗耀祖。

六、表彰、酬賀一類的牌匾。旌表，是朝廷和官府對(duì)臣民的嘉獎(jiǎng)。從先秦開始，歷代封建統(tǒng)治階級(jí)為了教化民眾、引導(dǎo)風(fēng)俗、宣揚(yáng)封建禮教，對(duì)賢達(dá)、義夫、節(jié)婦、孝子、隱士等涌現(xiàn)出來(lái)的仁、義、忠、孝、節(jié)、廉等高尚行為、百歲人瑞等給予嘉獎(jiǎng)。匾額、牌坊，是旌表的重要形式。匾額、牌坊上的文字，往往由皇帝御書。如“祖澤綿長(zhǎng)”“義門濟(jì)美”“一門節(jié)孝”“正己率屬”“德大行遠(yuǎn)”“積德修善”“學(xué)界前驅(qū)”“明德惟馨”等，還有表彰貞女烈婦的貞節(jié)牌坊。得到朝廷匾額、牌坊的旌表，是莫大的榮譽(yù)，也是臣民們一生不懈的追求。

當(dāng)然牌匾還有給老人的賀壽匾、君給臣的功勛匾、官員之間互送的慶功匾等。酬賀匾額，是古代高官貴胄、文人雅士間運(yùn)用最多的一種形式。試想，為同僚及其長(zhǎng)輩祝壽，獻(xiàn)上一面精致而高雅的匾額懸掛于廳堂之上，那是何等高雅光彩的賀禮呀！過(guò)去人家房屋高大，一般客廳在中央懸掛牌匾很氣派，還透出文人氣息，古人喜歡將這些有意義的事用匾額的形式記錄下來(lái)，就像現(xiàn)代人給有恩于自己的人送錦旗一樣。如今在一些古鎮(zhèn)、古村落中還能見到這類古匾。如“杖國(guó)長(zhǎng)春”“杖鄉(xiāng)碩彥”“耄齡椿祜”“耄耋齊春”“大耋永茂”“碩德耄齡”“懿德古稀”“升平人瑞”“椿榮萱茂”“寶婺長(zhǎng)輝”“慈竹長(zhǎng)春”“萱幃日永”“齊眉雙慶”“梁案永諧”“永錫爾類”等，這些匾額不僅制作精美，書藝精湛，而且四個(gè)字一組的詞語(yǔ)頗值得玩味。

匾額用詞含蓄，常常以代稱表示人的年齡、性別和祝福。在儒家經(jīng)典中，六十稱耳順、七十稱古稀，八十稱耄耋?！抖Y記》中又有“五十杖于家，六十杖于鄉(xiāng)，七十杖于國(guó)，八十杖于朝”之說(shuō)，故匾額中用“耳順”“古稀”“耄耋”“杖鄉(xiāng)”“杖國(guó)”代表壽星的年齡。以“椿、萱”代稱父母，以“慈竹”喻指母愛，以“懿德”“婺”代表女性?！版摹敝副狈叫淦咚拗械逆呐?，星群狀如“女”字，故用“婺”代稱女性。中國(guó)古代有梁鴻和妻子孟光相敬如賓的故事，所以以“齊眉”“梁案”為男女主人同時(shí)賀壽。

中國(guó)牌匾文化中的每一塊古匾往往都反映了一個(gè)歷史人物或一個(gè)家族的故事，每塊牌匾所承載的歷史價(jià)值、人文價(jià)值，往往超出材質(zhì)的價(jià)值。讀匾如讀史，匾無(wú)論是在內(nèi)容還是在形式上，背后都有著豐富的歷史價(jià)值，展示了歷史文風(fēng)、時(shí)政、地理、歷史以及書法藝術(shù)的變遷?！耙载已惺罚梢宰糇C，以匾研詩(shī)，可得詩(shī)眼，以匾學(xué)書，可得筆髓”。