有這樣一種小鳥(niǎo)，雖然身長(zhǎng)不到40厘米，卻每年往返于南極和北極，為了避開(kāi)寒冷的極夜，遷徙總距離長(zhǎng)達(dá)70900千米！它就是號(hào)稱“只生活在陽(yáng)光里”的北極燕鷗。這種小鳥(niǎo)怎么能飛行如此遙遠(yuǎn)的距離而不會(huì)迷路呢？原來(lái)，它們擁有與生俱來(lái)的“指南針”。

除了北極燕鷗，還有很多動(dòng)物都有超強(qiáng)的辨別方向的能力，比如燕子、鴿子、海龜?shù)?，它們辨別方向的秘密武器就是地磁。早在先秦時(shí)代，我們的祖先就已經(jīng)觀察到地磁現(xiàn)象，并且在探尋礦藏時(shí)發(fā)現(xiàn)了磁鐵礦。他們?cè)谏钪袑?shí)驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)這些特別的石頭有很多特性，如能吸引鐵，有兩極，同極相斥，異極相吸，如果把它磨成針狀，則總是指向南北方向。

我國(guó)古代先民只是覺(jué)得這種石頭很有趣，進(jìn)而發(fā)明了指南針，卻沒(méi)有深入探尋其原理。直到1600年，英國(guó)人吉爾伯特做了一個(gè)劃時(shí)代的實(shí)驗(yàn)：他把一塊天然磁石磨制成一個(gè)大磁球，把小鐵絲制的小磁針裝在樞軸上，放到磁球附近，從磁球面上觀察到的小磁針指向與我們看到指南針的指示完全一樣——這說(shuō)明地球本身就是一塊巨大的磁石。換句話說(shuō)，正是因?yàn)榈厍蜃陨碛写判?，有南北兩個(gè)磁極，磁石才會(huì)在地磁作用下指向南北方向。這樣看來(lái)，地球不就是個(gè)巨大的“磁性定位系統(tǒng)”嗎？

地球?yàn)槭裁磿?huì)有磁性？科學(xué)家普遍認(rèn)為，地磁是由地核內(nèi)液態(tài)鐵的流動(dòng)引起的，或是來(lái)源于地核內(nèi)高溫高壓的環(huán)境，至于究竟是怎么回事，至今也沒(méi)有明確的答案。