今天的上海，已是現(xiàn)代與繁榮的代名詞。在唐代，上海還是東海中若隱若現(xiàn)的沙洲。隨著滄海桑田的變化，到了宋朝的1074年，上海設(shè)鎮(zhèn)。元朝時(shí)，上海設(shè)縣，屬松江府。當(dāng)年留下的一幅地圖顯示，當(dāng)時(shí)上海最顯眼的建筑是衙門、軍營(yíng)和廟宇，遠(yuǎn)算不上城市。即使到了明朝，它的城墻庇護(hù)的城區(qū)直徑也不到1公里。

上海分布著沙質(zhì)的淤泥地，是棉花生長(zhǎng)的理想之地。此外，上海還是布匹出口的重要碼頭。歷史上，因特別經(jīng)久耐用而著稱的“南京布”，其外銷部分，幾乎全部由上海經(jīng)海路運(yùn)往廣州，再?gòu)膹V州出口。僅1786年1年里，出口的“南京布”就達(dá)37.2萬(wàn)匹；不到10年，這一數(shù)字驚人地飆升到了100萬(wàn)匹。到1820年則達(dá)到了峰值：300萬(wàn)匹。

正是潔白的棉花，給了后來(lái)成為遠(yuǎn)東明珠的上海第一推動(dòng)力。19世紀(jì)之初的上海，已從一個(gè)荒涼的濱海小鎮(zhèn)，發(fā)展成一座擁有12萬(wàn)居民的名副其實(shí)的城市，各種公所（布業(yè)公所、絲業(yè)公所、成衣公所）以及會(huì)館鱗次櫛比?？梢哉f(shuō)，棉花催生了商業(yè)，商業(yè)帶來(lái)了繁榮，繁榮點(diǎn)燃了平民的人間煙火。

（摘自《新周報(bào)》）