亞歷山大·羅金
至少從20世紀(jì)初開始,火星和金星就一直是科學(xué)研究與公眾幻想的對象。從20世紀(jì)60年代開始,擁有航天技術(shù)的國家開始紛紛發(fā)射無人探測器探索這兩顆行星。然而,一直以來,火星得到的關(guān)注都要多得多。自2002年以來,每年至少有兩個火星探測器在采集數(shù)據(jù),保持著活躍狀態(tài),2016年更是有七顆之多。
這也可以理解。火星的環(huán)境遠(yuǎn)比金星宜居,畢竟后者的地表溫度將近480攝氏度,地面氣壓是地球的92倍,而且常年籠罩在厚厚的硫酸云層之下。
我們已經(jīng)掌握了火星上曾有液態(tài)水的證據(jù)。這讓我們無法排除那里曾有生命存在的可能——就算現(xiàn)在依然存在也不稀奇。
相較于火星,金星的大?。ㄖ槐鹊厍蛐?%)、構(gòu)成和表面重力與地球更加相似,但金星上的惡劣環(huán)境讓生命難以存活。
盡管如此,金星依然值得研究,我們有必要了解它是如何變成現(xiàn)在這個樣子的,以及如何避免地球重蹈覆轍。
金星還能幫助我們理解最新發(fā)現(xiàn)的系外行星。位置十分靠近恒星的系外行星數(shù)量很是驚人,公轉(zhuǎn)周期最短的可能只有區(qū)區(qū)幾天。迄今為止,此類行星仍以巨型的“熱木星”或“熱海王星”居多。不過,不斷改良的探測儀器,總有一天,也會讓天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)“熱金星”。
如果真到了那么一天,金星將成為珍貴無比的參照對象,幫助我們解讀那些遙遠(yuǎn)星球的觀測結(jié)果。
就其自身而言,金星也是一顆令人著迷的星球。雖然它的大小和構(gòu)成與地球類似,但是,沒有證據(jù)表明,那里也存在著地球這種持續(xù)讓地殼循環(huán)再生的板塊構(gòu)造。不過,金星的地表布滿火山、巖漿流以及其他顯示曾存在構(gòu)造活動的地質(zhì)證據(jù)。如果此類活動仍在繼續(xù)(而且這種可能性很高),將為我們提供無比寶貴的信息,供我們了解這顆行星的內(nèi)部構(gòu)造與其他方面。
金星自轉(zhuǎn)一周的時間為243天,方向與它繞日公轉(zhuǎn)的方向相反,這一點(diǎn)跟其他行星很不一樣。但是,金星上的云層只要四天就能環(huán)繞全球一周,這種現(xiàn)象被稱作為“超級環(huán)流”,這種超級環(huán)流幾乎席卷了金星的整個大氣層,直抵80千米~90千米的高空。
金星的“兩極地區(qū)”,那里不斷生成著氣勢恢宏、變化莫測的旋渦。因此,金星上的大氣運(yùn)動類似于一種覆蓋了整個星球的巨型颶風(fēng),擁有兩個分別位于兩極的“風(fēng)眼”。
科學(xué)家希望,金星的大氣動力學(xué),能夠幫助他們理解,如何預(yù)測乃至控制地球上的颶風(fēng)。
對普通大眾而言,開展行星探索的最大理由大概就是尋找地外生命。
金星上的極惡氣候,是否意味著,任何類型的生物都全無可能在那里生存?出人意料的是,有些專家給出了否定的回答。他們聲稱,金星大氣中富含的氣溶膠微粒,理論上可供某種形式的生命生存。那里具備所有必要的條件:距離行星表面50千米~70千米的區(qū)域溫度適中,存在液態(tài)水,還有豐富的化學(xué)物質(zhì)。這個看似異想天開的假說究竟是否屬實(shí),只能靠今后的研究來查明。
盡管頗具科學(xué)價值,并且與地球有諸多相似之處,然而,這顆行星一直都沒有得到研究者足夠多的關(guān)注。
事實(shí)上,“金星快車”探測器是在2005年發(fā)射升空的,在這之前,人類已經(jīng)有20年未發(fā)射過金星探測器了。在這之后,發(fā)射到金星的探測器數(shù)量依然少得可憐。
出于以上這些原因,世界各地的行星科學(xué)家認(rèn)為,我們需要發(fā)起新的金星研究浪潮,要利用軌道飛行器、登陸探測器、飛行平臺等探索金星。
(責(zé)任編校/楊麗華)