宰相是中國(guó)古代對(duì)輔佐君主并掌握國(guó)家最高權(quán)力的官員的一種俗稱，不是具體的官名。史傳商代有伊尹為相，周代周公為太宰，皆為輔佐君主并掌握國(guó)家最高權(quán)力的官員，太宰與相就合稱為宰相。宰相可以是一個(gè)人，也可以是一群人，例如漢代的丞相可以稱為宰相，很長(zhǎng)時(shí)間就是一個(gè)人；唐代的三省長(zhǎng)官，甚至參加政事堂會(huì)議的官員都算宰相，宰相就是一群人。

丞相與宰相不同，丞相是正式的官名，先秦時(shí)期有相、相邦等之名，秦朝建立之后，正式設(shè)置丞相。西漢承襲秦制，設(shè)置有丞相，至哀帝元壽二年（前1）改丞相為大司徒，這段時(shí)間有220年，是歷史上丞相這一官職設(shè)置最久的時(shí)期。

自哀帝至東漢建安十三年（208）這200余年間不設(shè)丞相，建安十三年曹操?gòu)?fù)設(shè)并任丞相，但時(shí)間很短。魏晉南北朝370年間，除東晉初年、北朝較短時(shí)間外，不設(shè)丞相，隋朝不置丞相，唐宋時(shí)期也基本不置丞相，唐玄宗開元元年（713），改尚書左右仆射為左右丞相，南宋乾道八年（1172）亦改尚書左右仆射為左右丞相，元朝于中書省置丞相，自秦至明朝初年朱元璋廢丞相的1600年間，丞相的設(shè)置斷斷續(xù)續(xù)，作為官名的丞相在歷史上存在時(shí)間并不長(zhǎng)。