“全國十二個，人人占一個 ”，這樣的謎面，顯然是為十二生肖這個謎底所專設(shè)的，也很難找到還有哪一種文化現(xiàn)象能達到如十二生肖文化一樣——人人有份這般普及?；蛟S很多人并不懂得什么是“文化”，不懂得十二生肖是一種民俗文化，但幾乎沒有人不知道屬相，不知道自己屬什么?！白邮蟪笈?，寅虎卯兔，辰龍巳蛇，午馬未羊，申猴酉雞，戌狗亥豬”，不但成為朗朗上口的童謠，即便是目不識丁之人，往往也會掐著手指挨個數(shù)來。時至今日，生肖文化作為流行于民間，更多的是口口相傳的民俗文化，似乎已超越了階層，超越了年齡，融進了每個人的生活中。君不見，每到自己屬相的所謂“本命年”，人們不論身份、地位，總要在衣著上添點紅色以避邪；又有多少人把生肖與命運掛上鉤，婚喪嫁娶，生兒育女，多多少少都受到了它的影響。諸如孕婦為使孩子有一個“好屬相”，竟然提前剖腹取子這類極端的“生肖”例子，時見諸報端；在每一個新年來臨之際，從媒體到民眾，舉國上下都在討生肖的彩頭。生肖文化是如此深入人心，它已經(jīng)是中華民族文化不可分割的一部分。

用十二生肖紀年，在中國可謂歷史悠久，至少在南北朝時就已經(jīng)開始了。《北史·宇文護法》中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信，信中說：“昔在武川鎮(zhèn)生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇?！北砻鳟敃r在民間已有十二生肖的用法了。

那么十二生肖的來歷究竟如何呢？在我國古籍中記載，古代的中原地區(qū)，最初使用的是“干支紀年法”，即用10個天干符號，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和12個地支符號，子 、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合來紀年。而在我國西北地區(qū)的少數(shù)游牧民族則以動物來紀年?！短茣分杏涊d：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年?！薄端问贰ね罗瑐鳌分幸灿涊d說，吐蕃首領(lǐng)在敘事時，以動物紀年，所謂：“道舊事則數(shù)十二辰屬日，兔年如此，馬年如此?！痹谥性贁?shù)民族的交往中，兩種紀年法相互融合，于是形成了現(xiàn)在十二生肖。正像清代趙翼在《陔余叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠?；⑼弥惙旨o歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳?！边@種關(guān)于十二生肖來歷的解釋，已經(jīng)被許多人認可。

現(xiàn)在，人們用12種動物符號分別與地支的12個字相配記，其配合的情況如下：

地支：子 丑 寅 卯 辰 巳 午 未 申 酉 戌 亥

動物：鼠 牛 虎 兔 龍 蛇 馬 羊 猴 雞 狗 豬

同時，地支還被用于代表一年中的12個月和一天中的12個時辰，例如：對于乙丑年丁卯月丙寅日酉時，也可稱之為牛年兔月虎日雞時。

那么，天下動物那么多，古人為何選擇了這12種動物為屬相呢？

清代劉獻廷《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：“子何以屬鼠也？曰：天開于子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟于丑，而牛則開地之物也，故丑屬牛。人生于寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也?？晌纺艋?，故寅屬虎。卯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故卯屬兔。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，于時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊嚙未時之草而茁，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數(shù)，將亂則狂作橫行，故申屬猴。酉者，月出之時，月本坎體，而中含太陽金雞之精，故酉屬雞。于亥中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。”

另一種說法是十二生肖的選用與排列，是根據(jù)動物每天的活動時間確定的。我國從漢代開始，便采用十二地支記錄一天的十二個時辰，每個時辰相當于兩個小時，夜晚十一時到凌晨一時是子時，此時老鼠最為活躍。凌晨一時到三時是丑時，牛正在反芻。三時到五時是寅時，此時老虎到處游蕩覓食，最為兇猛。五時到七時為卯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，玉兔搗藥正忙。上午七時到九時為辰時，正是神龍行雨的好時光。九時到十一時為巳時，蛇開始活躍起來。上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。下午一時到三時是未時，羊在這時吃草。下午三時到五時，為申時，這是猴子活躍的時段。五時到七時為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在鼾睡。

另外，關(guān)于十二生肖來歷的說法還有：洪巽的《陽谷漫錄》中說，十二地支中位居奇數(shù)者，以動物的指或蹄也為奇數(shù)相配，如子位居首位，與它相配的鼠為5指，地支中居偶數(shù)位的，則取相屬之偶數(shù)以為名，如牛與丑相配，為4爪。葉世杰在《草木子》中，把12生肖的來歷解釋為：“術(shù)家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無牙、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無腎、犬無胃、豬無筋、人則無不足?！?/p>

其他的說法還有種種，諸如：黃帝要選拔12種動物在天上按時值班……通過競賽而選中了鼠 、牛、虎等12種動物；十二生肖來源于原始社會一些氏族的圖騰崇拜；或28個星宿分布周天，以值12個時辰，等等，不一而足。

盡管人們不能確定十二生肖的確切來歷，但因為它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成為古人留給我們的一種仍有實用價值的寶貴遺產(chǎn)。