據英國《BBC新聞》(BBCNEWS)2016- 11- 17報道，慢性疼痛除了使患者的身體長期承受疼痛之外，思考速度、情緒和記憶都會受到影響。而且研究發(fā)現，慢性疼痛會加速腦部老化，對大腦的影響即使疼痛停止后仍會持續(xù)，增加了罹患憂郁癥、認知功能障礙的風險。

美國西北大學(Northwestern University)的研究人員針對患有慢性疼痛的人及老鼠進行研究，例如長期背痛或坐骨神經痛的病患(六個月以上)，發(fā)現慢性疼痛患者腦部的海馬回(Hippocampus)及大腦灰質會縮小。

慢性疼痛造成大腦灰質層每年縮小量多達11%，比起健康狀況下約0.5%要高出許多。而海馬體在腦中是負責學習與記憶，也就是說，長期的慢性疼痛會加速老化，并影響學習與控制情緒的能力。

動物實驗發(fā)現，患有慢性疼痛的實驗鼠，腦中海馬回不容易生長新的神經連結，在與情緒有關的記憶測試中會較為困難，比起對照組也明顯較為焦慮。在一般情況下，人類與老鼠的海馬回可以產生新的神經連結，在生活中持續(xù)學習新知識與技能。當海馬回無法順利制造新的神經連結時，智力表現就會受到影響。

研究人員發(fā)現除了海馬回，另一個在腦部會受到影響的是杏仁核(Amygdala)，杏仁核對控制恐懼的情緒相當重要，這也是慢性疼痛患者容易出現憂郁癥的原因之一。

至于為什么慢性疼痛會導致灰質層縮小呢?可能的原因是當慢性疼痛持續(xù)時，腦部的神經細胞處于異常高負擔的狀態(tài)，也就比較不容易與其它細胞產生新的連結，而且如果疼痛持續(xù)，治療效果也會因腦部區(qū)域改變而降低。