古代文字中的“吃”，并沒有“進食”的意思，而是指人說話結巴即口吃。漢高祖劉邦手下有個著名的大臣叫周昌，《漢書》本傳中有“昌為人吃”的記載，即指周昌是個結巴，絕非周昌被人吃掉的意思。古代講到吃東西，常用的是“食”字，如“食菽”“食肉”“食菜”等，但又有“食酒”“食水”等詞，可見還包括“飲”的含義。稍后，分得細一些，則以“噉”“啗”“啖”“哺”表示吃，用“啜”“呷”“吮”表示飲。

有趣的是，古今用字已有變化，所表達的意思有些卻一脈相通。《隋書》上提到有人諷刺被封為宰相的高颎、楊素“唯堪啖飯”，意即“只會吃干飯”。這句話的意思不是至今仍然沿用嗎？《史記·魏世家》又有一句“欲啜汁者眾”，說的是有人想分得一點小小的富貴，直譯現(xiàn)代語即“想撈點兒油水喝的人多著哩”。此說至今在某些場合也常有人用。

古字多通假，如“哺”與“餔”通，“啜”與“歠”通。《楚辭·漁父》中的“何不餔其糟而歠其釃”，意即“為什么不吃那些酒渣喝那些酒汁”?！短一ㄉ取防镉幸痪洹坝螒蚪D餔歠”，字面很古，意思卻很通俗，就是“浪蕩江湖混一個吃喝”。

“嚙”和“吮”，現(xiàn)在分別表示吃喝的一種動作，古代也有用作吃或喝解的，如《九思》有“吮玉液兮止渴，嚙芝華兮療肌”之句。還有“嚼”和“呷”，古人也用來表吃喝。