回望100多年前的中國，積貧積弱、落后挨打的大背景下，也有許多新事物在萌芽。例如，1895年設(shè)立的北洋大學(xué)堂，就培養(yǎng)了我國第一批法科畢業(yè)生。其中，作為年級第一名、領(lǐng)著“欽字第壹號”文憑的王寵惠，不但是中國培養(yǎng)的第一位法科生，還是中國第一位真正意義上的大學(xué)生。

1895年中國在甲午戰(zhàn)爭中慘敗，洋務(wù)運動宣告破產(chǎn)。曾經(jīng)支持過主戰(zhàn)派的光緒皇帝試圖尋找一條變法維新、自立圖強(qiáng)的道路。辦一所西式大學(xué)，培養(yǎng)一批“新人”，成為了他的心愿。而這時，對“儲才興學(xué)”十分有見地的盛宣懷恰巧上了這一奏折。盛宣懷曾鼎力協(xié)助李鴻章，在天津發(fā)展洋務(wù)。1895年9月19日，他通過新任直隸總督兼北洋大臣王文昭上奏光緒皇帝，希望設(shè)立一所新式學(xué)堂。10月2日，光緒皇帝在奏折上御筆朱批“該衙門知道，欽此”，明確了設(shè)立中國第一所新式大學(xué)的基調(diào)。

這所學(xué)堂原名為“天津北洋西學(xué)學(xué)堂”，校址在天津大營門外的梁家園。1896年，更名為北洋大學(xué)堂。學(xué)堂創(chuàng)建后，由盛宣懷親自任督辦兼名譽校長。北洋大學(xué)堂以近代的美國哈佛大學(xué)、耶魯大學(xué)的教育模式為藍(lán)本，進(jìn)行專業(yè)設(shè)置、課程安排和學(xué)制規(guī)劃，以培養(yǎng)高級人才為辦學(xué)目標(biāo)。創(chuàng)建之初，北洋大學(xué)堂設(shè)立頭等學(xué)堂和二等學(xué)堂，這是中國近代教育分級設(shè)學(xué)之始。頭等學(xué)堂即大學(xué)本科，學(xué)制四年，分基礎(chǔ)課和專業(yè)課。二等學(xué)堂相當(dāng)于預(yù)科，是“中國最早的新式公立中學(xué)堂”，專門招收13歲至15歲學(xué)生入學(xué)。

北洋大學(xué)堂從1895年至1911年共有畢業(yè)或肄業(yè)生518人，其中資送出國52人（不包括自費留學(xué)生）。學(xué)堂為中國近現(xiàn)代科技教育事業(yè)培養(yǎng)了一大批奠基的專家學(xué)者，特別是對采礦、冶金、土木、水利、機(jī)械工程、鐵路交通、財政金融等事業(yè)的發(fā)展作出開創(chuàng)性的貢獻(xiàn)。然而有趣的是，這所理工見長的學(xué)校的第一位畢業(yè)生卻是法科畢業(yè)的王寵惠。

王寵惠，字亮疇，祖籍廣東東莞，1881年出生在香港一個基督教家庭。他的父親十分注重對于子女的教育，不僅為他們聘請家庭教師講授儒家經(jīng)典，還適時地把他們送入西式正規(guī)學(xué)校學(xué)習(xí)。王寵惠幼年入圣保羅學(xué)校學(xué)習(xí)“西學(xué)”。課余時間，其父聘請當(dāng)?shù)氐娜鍖W(xué)名家周松石給王寵惠講授國學(xué)典籍。10歲那年，王寵惠入香港皇仁書院繼續(xù)攻讀英文課程，同時國文學(xué)習(xí)也始終未曾放松。

1895年，天津西學(xué)學(xué)堂開始了第一次“全球招生”。剛剛15歲的王寵惠在香港報名，參加了這次考試，并以優(yōu)異成績被錄取為法科學(xué)生。聰穎勤奮的他在四年的學(xué)習(xí)中成績也始終十分優(yōu)秀。1900年的正月二十六日，王寵惠和其他第一屆北洋大學(xué)堂“新式大學(xué)生”即將畢業(yè)。他作為北洋大學(xué)堂第一屆畢業(yè)生中的第一名、最優(yōu)等生，由“欽差大臣辦理北洋通商事務(wù)直隸總督部堂”裕祿親自頒發(fā)考憑（即畢業(yè)證書）?？紤{上寫著“欽字第壹號”——因此他所持的文憑被認(rèn)定為我國第一張大學(xué)畢業(yè)文憑，而文憑的持有者王寵惠，也被譽為中國第一個在本土大學(xué)畢業(yè)的大學(xué)生。畢業(yè)后，這位學(xué)霸沒有止步。次年王寵惠憑借在北洋大學(xué)堂的優(yōu)異成績，前往美國耶魯大學(xué)留學(xué)，獲得法學(xué)博士學(xué)位。博士畢業(yè)后，他旋即赴英國繼續(xù)研究國際公法，并通過律師會館的訓(xùn)練考核，獲得了英國律師資格。王寵惠的其他語言也非常了得。自耶魯大學(xué)畢業(yè)后，王寵惠赴歐洲進(jìn)行比較法研究，被選為柏林比較法學(xué)會會員。在柏林，他僅用了半年多的時間就完成了《德國民法典》的英文翻譯工作。因翻譯品質(zhì)出眾，該書旋即在倫敦由著名的斯蒂芬斯書店出版。