玉在中國(guó)傳統(tǒng)文化中的地位舉足輕重，除因中國(guó)玉料蘊(yùn)藏豐富、質(zhì)地優(yōu)良、器種繁多，以及玉器用途廣泛、制作技術(shù)先進(jìn)、造型典雅美觀之外，最主要的則是由于玉在中國(guó)一直被奉若神明，深得統(tǒng)治階級(jí)的喜愛，使得玉除了其本身的特性外，在政治、經(jīng)濟(jì)、文化、思想、倫理、宗教等各個(gè)領(lǐng)域中，充當(dāng)著特殊的角色，發(fā)揮著其他工藝美術(shù)品所不能取代的作用。在《禮記》中記載，子貢問(wèn)孔子：“為何君子貴玉而賤珉（非玉的石頭）？”孔子回答曰“君子比德于玉”，并總結(jié)了玉具有“仁、知、義、禮、樂(lè)、忠、信、天、地、德、道”十一種德行，將之比于君子。

中國(guó)的玉文化從新石器時(shí)代開始距今有八千多年的歷史，而清代是中國(guó)古代玉文化發(fā)展史上最鼎盛時(shí)期，尤以清代乾隆時(shí)期的制玉工藝為最。此時(shí)乾隆皇帝詔令各地的名工玉匠進(jìn)宮琢玉，加上他本人對(duì)玉文化的深刻理解，將這一時(shí)期玉器的制作推上了中國(guó)制玉史的頂峰，世人稱之為“乾隆工”。優(yōu)質(zhì)和田玉的大量使用以及工藝上的精雕細(xì)琢是“乾隆工”的基本特色。從小件到大件，無(wú)論是造型還是雕琢、拋光，其細(xì)膩精湛、一絲不茍的作風(fēng)到了無(wú)以復(fù)加的程度，我們無(wú)論從文獻(xiàn)還是實(shí)物都能體會(huì)到它的優(yōu)質(zhì)。

清初至乾隆二十四年這百余年內(nèi)，由于玉料來(lái)源困難，玉器制作的發(fā)展受到很大限制。乾隆二十五年（公元1760年），清軍平定西北額魯特蒙古、新疆回部的叛亂后，打通了和田玉進(jìn)入中原的“玉石之路”。此后，新疆回部每年春秋兩季貢玉達(dá)4000斤（特貢與私販未計(jì)）。玉料主要產(chǎn)自新疆的和田和葉爾羌兩地，分為采自昆侖山上的“山料”和采自玉龍喀什河和卡拉喀什河的“籽料”。玉料充足加之乾隆皇帝愛玉成癡，使得這一時(shí)期的玉器制作達(dá)到了前所未有的頂峰。清代宮廷玉機(jī)構(gòu)除了內(nèi)廷的玉作、如意館、啟祥宮三家制玉作坊，京外還有皇上親自指定的蘇州、揚(yáng)州、天津、杭州、九江、江寧、淮安、鳳陽(yáng)等八處制玉機(jī)構(gòu)，皇上及內(nèi)廷人員一般將其俗稱為蘇州織造、兩淮鹽政、長(zhǎng)蘆鹽政、杭州織造、九江關(guān)監(jiān)督、江寧織造、淮關(guān)監(jiān)督、鳳陽(yáng)關(guān)監(jiān)督，統(tǒng)稱京外“八處”。

乾隆時(shí)期，在宮廷造辦處如意館、啟祥宮、玉作等作坊做工的玉匠主要有：姚宗仁，兼玉器畫樣：朱彩，兼刻字刻款；李世金，兼刻款；文旦，擅長(zhǎng)仿古做舊；鄒景德、金振寰、顧覲光、劉景賢、楊起云、張君選、蔡天培；回族匠圍達(dá)蜜特、蘇約爾達(dá)他也、蘇丕擄子、蘇丕等，還有的工匠只留下數(shù)字作為代號(hào)，除六十三、七十五、八十一為披甲旗人外，其他均系蘇州織造選送的。

乾隆時(shí)期的玉工全面繼承了歷代玉雕的優(yōu)秀技藝，如陰線、陽(yáng)文、平凸、隱起和鏤空等多種做工，提高了表現(xiàn)能力。不僅能碾做紋飾華麗、雕琢繁縟的玉器，而且能做到學(xué)古而不泥古、青出于藍(lán)而勝于藍(lán)，有了不少新的創(chuàng)造。例如，仿戰(zhàn)國(guó)小型玉雕，幾乎可以亂真，特別是仿制青銅彝器造型與花紋的各種玉雕，構(gòu)成這一時(shí)期匠心獨(dú)運(yùn)的玉雕藝術(shù)新風(fēng)格。這些玉器富有古色古香的濃郁氣息，有的追求北宋院體繪畫的山水、花卉、佛道人物故事的現(xiàn)實(shí)主義優(yōu)秀傳統(tǒng)，創(chuàng)造了刀工細(xì)膩、生動(dòng)逼真、別出心裁、獨(dú)具一格的繪雕結(jié)合的新型玉器。還有的玉器在花紋上采用歐洲巴洛克派的均齊對(duì)稱、繁花似錦般的異國(guó)格凋，而又能與既有的藝術(shù)傳統(tǒng)有機(jī)地融為一體，豐富了我國(guó)玉雕圖案題材和表現(xiàn)方法。

尤其要說(shuō)的是痕都斯坦玉器對(duì)乾隆時(shí)期玉器工藝的影響。痕都斯坦（亦名溫都斯坦或痕奴斯坦），其位置乾隆皇帝在其《御制詩(shī)文集》卷二十一中說(shuō)：“葉爾羌西過(guò)蔥嶺即拔達(dá)克山，轉(zhuǎn)而南為克什米爾，又轉(zhuǎn)西為溫都斯坦。”關(guān)于溫都斯坦，在民間著述中也有所論及，如清代阮葵生《茶余客話》卷十三中說(shuō)：“溫都斯坦回子大國(guó)，在葉爾羌西南，馬行六十日至克什米爾，復(fù)南行四十日即是，水道亦通?！耙蝗肆?xí)技巧，善攻玉器，而大薄如蟬翼、又如發(fā)，鏤金銀為絲，織綢緞金漆雕鏤皆精奇，遍貨于各國(guó)?！苯Y(jié)合上面幾處記載，可以判斷其位置在今巴基斯坦北部、阿富汗東部一帶地區(qū)，系昆侖山脈的西部支脈，盛產(chǎn)玉石，玉雕業(yè)發(fā)達(dá)，玉工的造詣極高。據(jù)推測(cè)，痕都斯坦玉器大約在乾隆十六年至二十四年這9年當(dāng)中開始進(jìn)入內(nèi)廷的。乾隆皇帝非常喜愛痕都斯坦玉器，在他的《御制詩(shī)文集》和《欽定皇輿西域圖志》中，從乾隆三十三年到六十年這28年中間，共留下了30余首詠題痕都斯坦玉器的詩(shī)文，扼要描述了痕都斯坦玉器的造型和紋飾、工藝特點(diǎn)和藝術(shù)造詣。如“西昆率產(chǎn)玉，良匠出痕都” “痕都撈玉出河濱，水磨磨成制絕倫” “團(tuán)似月輪滿，薄于褚葉草，截脂置其里，辨置信應(yīng)難”“瑩薄如紙，惟彼中匠能之，內(nèi)地玉工謝弗及也” “玉既瑩凈，制薄如紙，良工巧琢，非中土玉工所能仿佛”等。由于乾隆皇帝對(duì)痕都斯坦玉器評(píng)價(jià)如此之高，便采取鼓勵(lì)進(jìn)口的政策，以至于駐在大臣爭(zhēng)相競(jìng)購(gòu)貢進(jìn)。乾隆還命造辦處、如意館、玉作仿制痕都斯坦玉器。所見白玉硯滴、白玉嵌寶石碗、碧玉六瓣碗、碧玉菊瓣盤等顯然是仿痕玉而作的。尤其是白玉嵌金絲碗，鐫刻乾隆所題“良匠命精追”句，可見是弘歷命內(nèi)廷玉工仿痕玉碗制作的。此碗從總體效果來(lái)看還是相當(dāng)成功的，但在薄、光方面仍有一定差距，因此“非中土玉工所能仿佛”的評(píng)語(yǔ)，并非妄自菲薄，而是十分中肯的。

清代玉器品種繁多，按用途可分為以下幾大類：

1.陳設(shè)類。有鼎、尊、爵、斛、觚、瓶、爐、玉山子、磬、插掛屏、鐘、花插、如意、花熏、動(dòng)物、人物、瑞獸等。這類作品多為擺件、陳設(shè)品，不僅數(shù)量多，形體大，而且造型深厚，雕琢精美絕倫。

2.器皿類。有盤、碟、碗、杯、盅、盞、盒、執(zhí)壺、多穆壺、筷、勺、叉、煙袋嘴、鼻煙壺、煙碟、唾盂等。這類玉器多為時(shí)做實(shí)用器皿。

3.佩飾類。有朝珠、手串、朝帶、項(xiàng)圈、帶鉤、翎管、偏方、戒指、扳指、手鐲、發(fā)束、環(huán)、佩、牌、墜、雞心璧、扇墜等。以玉為飾在清代極為普及，從頭飾中的簪釵到身上的佩飾、腕飾，以至于金銀銅竹、漆器木器的嵌飾，用途廣泛，種類繁多。

4.冊(cè)寶類。有玉冊(cè)、玉寶、宮殿堂室之寶及用章、玉璽、印章等。在清代玉比金銀更受重視，如乾隆十一年考訂寶譜時(shí)，排序第一件的“大清受命之寶”即以白玉制成。清官印、璽等以玉制為貴，造型多精美。另外，在故宮博物院還保留有幾百涵清宮玉冊(cè)。

5.祭法類。七珍、八寶、五供、爵杵、凈瓶、缽、海燈、蠟臺(tái)、圭、璧、琮等都屬于此類。由于清代較為推崇古制，在一些規(guī)模較大的祭祀、朝覲、大典活動(dòng)中經(jīng)常用到玉制禮器。清代禮器以圭、璧居多，但其中很大一部分也充當(dāng)陳設(shè)品使用。

6.神像類。多為佛、菩薩、羅漢、觀音、高僧、八仙、麻姑、壽星。一般來(lái)說(shuō)這類題材的作品并不含有宗教意義，只是作為一種象征吉祥美滿的陳設(shè)品而已。

7.文化用品類。文房用具（含筆、管、硯、水盂、筆筒、筆山、鎮(zhèn)紙、璧閣、洗、硯滴等）、棋子、爐瓶、盒三式、十二層、書卷盒、笛、簫、癢癢撓、冠架、刀靶、拐杖頭、梳妝盒、小型微型玉雕等都屬于此類。這類器物造型豐富，尤以古樸典雅的文玩用品最具代表性，如臥鵝式硯、山形筆架、花枝形筆筒等。

8.鑲嵌類。有玉鑲嵌、百寶嵌、金鑲嵌、珠寶嵌等。金銀器皿或金銀首飾嵌寶石在清代已形成風(fēng)氣。用金銀鑲嵌的玉飾佩件逐漸增多，鑲之以金銀，配之以珠寶、翡鉆的玉器佩件更是美輪美奐，富麗堂皇。

乾隆時(shí)期玉器，紋飾內(nèi)容廣泛，以民俗題材為主，有人物和象征祥瑞的龍、鳳、麟、辟邪、角端、飛龍、飛熊、金雞、大鵝及各種異獸、異鳥、昆蟲、山水花卉、亭臺(tái)樓閣等，有圖必有意，有意必“吉祥”。如馬背蹲一猴為“馬上封侯”，猴背上又一猴為“輩輩封侯”，雕一條魚為“年年有余”，三只羊?yàn)椤叭?yáng)開泰”，還有傳說(shuō)故事、攜琴訪友、太白醉酒、赤壁夜游等。

乾隆時(shí)期的玉器作品集歷代之大成?！扒」ぁ备菍⒂衿鞴に囎龅搅藰O致。乾隆以自己的藝術(shù)修養(yǎng)影響著玉器的制造，推陳出新，推動(dòng)了制玉業(yè)的發(fā)展，制玉技術(shù)達(dá)到中國(guó)古代制玉史上的一個(gè)巔峰。