文明是人類的標(biāo)志，是歷史長久以來沉淀形成的。而最早的歷史文明都和所發(fā)現(xiàn)的大量的歷史遺跡有關(guān)，藝術(shù)的歷史最早可追溯到原始洞穴藝術(shù)。

中國的史前時代即考古學(xué)上的舊石器時代和新石器時代。在舊石器時代，人們的主要勞動工具是打磨的石器，審美觀念也在漫長的打制石器過程中逐漸萌發(fā)。我國最早的繪畫就發(fā)現(xiàn)于距今3萬年左右的舊石器時代晚期遺址中，在山西省發(fā)現(xiàn)了一件獸骨片，上面刻著似為羚羊、飛鳥和獵人的圖像，以此寄寓獵人獵獲野獸的愿望，這種刻有仿生圖像作品的出現(xiàn)，為繪畫的產(chǎn)生拉開了序幕。

在距今1萬年前開始，人類進(jìn)入新石器時代，在美術(shù)工藝上的突出成就是發(fā)明了陶器，此外還有玉雕、編織、牙雕等。中國迄今發(fā)現(xiàn)的新石器文化遺址有7000多處，其中屬于新石器早期的有裴李崗文化、磁山文化、河姆渡文化、馬家濱文化等，屬于新石器中期的有仰韶文化、大汶口文化、紅山文化等，屬于新石器晚期的有馬家窯文化、龍山文化、良渚文化、屈家?guī)X文化等。其中，新石器時代的繪畫藝術(shù)，主要體現(xiàn)在彩陶文化的裝飾紋樣上。

其中裴李崗文化和磁山文化距今約8000年，裴李崗文化最初發(fā)現(xiàn)的遺址在河南省的新鄭，磁山文化最早發(fā)現(xiàn)的遺址在河北省武安縣的磁山。制陶工藝雖然有一定區(qū)別，但在陶質(zhì)、成型方法和燒成溫度方面基本一致。磁山文化的陶器主要是素面夾砂陶，紋飾以繩紋為多，其次有編織紋、篦點紋、劃紋等。而泥質(zhì)紅陶不多，紋飾也不多。器形有陶盂、支架和圓足罐等。裴李崗文化的陶器主要是泥質(zhì)紅陶，夾砂紅陶次之，泥質(zhì)灰陶最少。陶器均為手制，大多為泥條盤筑，有紋飾的器物比較少，石器以磨制為主，有石鏟、石斧、石鐮、石盤磨等。

仰韶文化是黃河中游地區(qū)一種重要的新石器時代彩陶文化，其持續(xù)時間大約在公元前5000年至公元前3000年。仰韶文化遺址以出土大量彩陶著稱，以至于它在很長時間內(nèi)被稱作“彩陶文化”。仰韶文化各種類型遺址發(fā)現(xiàn)的彩陶花紋形式與風(fēng)格均有不同，但也有共同點。如早期以紅地黑彩或紫彩為多，中期先涂繪白色或紅色陶衣為地，再加繪黑色、棕色或紅色的紋飾，有的黑彩還鑲加白邊。繪制手法有古樸的平涂繪法、輪繪、繪畫和雕塑相結(jié)合，從彩陶圖案紋飾的痕跡來看，當(dāng)時繪畫已經(jīng)使用毛筆一類較軟的工具。

新石器晚期的馬家窯文化是受仰韶文化的影響而發(fā)展起來的，持續(xù)時間大約在公元前3190年至公元前1715年。馬家窯文化彩陶器形有壺、罐、盆、缽、瓶、勺等，其中最多見的是卷緣盆、彩陶碗等，其造型和紋飾都高于以前的彩陶，有著明顯的獨特性。它以其精品數(shù)量多、制作精美和紋飾的繁復(fù)而代表彩陶的高峰。