龍舟競渡是一種具有濃郁傳統(tǒng)民俗文化色彩的群眾性娛樂活動，也是一種群眾性的水上體育運動。北宋梅堯臣《觀拽龍舟懷裴宋韓李》說“春三月，輕服時，薄水殿，習(xí)水嬉”，還講到龍舟競渡“拽龍舟，過天池”，其勢“驚鴻鵠，沉魚龜”。帝王家此時有金明池龍舟競渡，并有賜宴。朝廷有上巳御宴與觀水戲的活動。蔡絳記載宋哲宗時上巳，“錫輔臣侍從宴”，并參觀新造的龍舟。《宋史》禮志中亦言“上巳、端午觀水嬉”，仁宗時，因宰相張知白逝，而罷上巳宴；政和二年（1112年），宋徽宗的上巳御宴也因故未能按時舉行，不過這些均表明，宋朝上巳時，按慣例是有皇宮御宴的。

龍舟競渡也是寒食節(jié)重要的民俗活動。李廌的詩《有懷都下寒食》，描繪了北宋都城汴京（今開封）寒食，天子在寶津樓與臣下觀看龍舟競渡的情形，“簫韶引風(fēng)搖樹羽，晴波飛影動宸旒。闌干仙人深霧縠，樓前彩纜系龍舟”，龍舟飛馳“錦標(biāo)霞舉奪日精，萬楫競渡馳蛟虬”，熱鬧非凡。張先《木蘭花·乙卯吳興寒食》詞中道：“龍頭舴艋吳兒競，筍柱秋千游女并”，描繪了寒食時吳興龍舟競渡的盛況。南宋都城臨安（今杭州）寒食時西湖“龍舟十余，彩旗疊鼓，交午曼衍，粲如織錦”，龍舟爭競，觀者“兩堤駢集，幾于無置足地”。京城市長和富貴之家對競渡獲勝方均有豐厚賞賜。

宋代對端午龍舟競渡的記載較多，由此可見端午龍舟競渡在民間的規(guī)模與影響比此前節(jié)日里的龍舟競渡更大。

端午佳節(jié)，朝廷亦有龍舟競渡，北宋大臣王珪端午在御池陪帝王“爭看蘭舟競渡人”，而北宋蘇轍則明確指出“共傳太液龍舟穩(wěn)”，帝王所觀競渡之舟為龍舟，不過“不似南方競渡喧”，沒南方熱鬧。

北宋余靖在端午日見“龍舟爭快楚江濱”（余靖詩《端午日寄酒庶回都官》），北宋鄭瀛亦在長江邊看“龍舟兩兩爭喧豗”“只作龍舟多競渡”（鄭瀛詩《官塘競渡》），南宋何夢桂言天中節(jié)（即端午節(jié)）時“龍舟搥鼓飛洪波”，為的是“錦標(biāo)奪得”（何夢桂詩《五月五日對雨有作》）。北宋黃裳“看龍舟兩兩，波心齊發(fā)”，直到“奪罷錦標(biāo)方徹”（黃裳詞《喜遷鶯·端午泛湖》），由北宋入南宋的史浩亦道“龍舟競奪，錦標(biāo)方徹”（史浩詞《花心動·端午》）。端午龍舟競渡，氣氛熱烈，龍舟“激起浪花，飛作湖間雪。畫鼓喧雷，紅旗閃電”（黃裳詞《喜遷鶯·端午泛湖》）。對奪標(biāo)龍舟，士庶爭賞。

另外二月時杭州有龍舟競渡，據(jù)南宋吳自牧《夢粱錄》所載，二月初八是錢塘門外霍山路的一位神人（其名為祠山正祐圣烈昭徳昌福崇仁真君）的圣誕之節(jié)，以龍舟競渡方式進行紀(jì)念與娛樂。六艘龍舟在西湖進行競渡，舟上“裝十太尉、七圣、二郎神、神鬼、快行、錦體浪子、黃胖，雜以鮮色旗傘、花籃、鬧竿、鼓吹之類”，劃舟之人均“簪大花、卷腳帽子、紅綠戲衫”。帥守親自觀戰(zhàn)，“標(biāo)竿于湖中，掛其錦彩、銀球、官楮”，以犒賞奪標(biāo)之舟，其他參賽龍舟亦可得到一些賞賜。由此可見，二月初八的龍舟競渡，應(yīng)只有西湖才有，因其是為慶祝其地方神生日而有。官府亦重視此龍舟競渡活動，民間更以此為樂。南宋高斯得《西湖競渡游人有蹂踐之厄》詩中講到二月初八杭州的西湖“處處笙歌發(fā)，行都士女出如云，驊騮塞路車聯(lián)轄”，此時“龍舟競渡數(shù)千艘，紅旗綠棹紛相戛”，其場景“有似昆明水戰(zhàn)時，石鯨秋風(fēng)動鱗甲”，對獲勝龍舟，“匝岸游人爭賞設(shè)”而“抽釵脫釧解佩環(huán)”，與上巳、寒食、清明和端午的情形相似。游人往來如蟻，以致有踩踏之憂。

由此可見，宋朝時全國普遍在上巳、寒食、清明和端午舉行龍舟競渡活動，而杭州在二月初八亦有龍舟競渡。宋時參加競渡的舟是否均為龍舟呢？答案是否定的。南宋金盈之記載上巳節(jié)開金明池，有以舟作玩具出售者，“龍船為最多。大率仿御座龍船及競渡龍虎頭船”，可見競渡之舟尚有虎頭舟。宋人高承《事物紀(jì)原》講到競渡之舟有名曰“飛鳧”，或叫“水軍”“水馬”。則競渡之舟絕非龍舟一種，但可以肯定的是參加競渡的舟，龍舟居多，且較受歡迎。

龍非現(xiàn)實生活中所有，是國人想象出來的一種祥瑞動物，其形體是鹿、蛇、魚、鷹、虎等動物的復(fù)合體，也是多種圖騰、多種吉祥物的綜合體。在河南濮陽，發(fā)現(xiàn)了距今6000多年前的貝殼堆塑的龍，這是我們能夠見到的比較早期的龍的形象。長沙戰(zhàn)國墓出土的帛畫中有男子御龍，龍的形象更加鮮明。1980年四川新都縣出土的畫像磚上有龍車，麥積山第133窟壁畫有仙人乘龍。龍可上天入水，人可乘騎。有龍車，便有龍舟。而男子御龍圖中，龍身下有魚，是否表明此龍在水中呢？若是，是否可言這是可見的最早龍舟呢？不能肯定，存疑。中國人特別重視香火的延續(xù)，“不孝有三，無后為大”，有后人，更是“望子成龍”。把“子”與“龍”并列，可見“龍”之受歡迎程度。龍的形象為百姓所喜，自古及今，故競渡之舟以大眾所喜的龍首形象為多，不獨宋時如此，至今依然。

延續(xù)至今，仍在全國范圍內(nèi)進行龍舟競渡的節(jié)日便只有端午節(jié)了。而清明節(jié)（寒食、清明為兩個節(jié)日，但均有祭祀祖先及掃墓內(nèi)容，后漸合二為一，僅在清明祭掃）早已沒有龍舟競渡之事；西湖的二月初八龍舟競渡亦成過往。

端午節(jié)遺風(fēng)至今，端午龍舟競渡之俗亦能保留至今，是習(xí)俗自我選擇的結(jié)果。上巳龍舟競渡有招魂之意；寒食與清明的龍舟競渡則為水嬉，娛樂大眾；端午龍舟競渡非為招魂，亦非純粹的娛樂，其有更深的文化內(nèi)涵與國民心愿在焉。

端午節(jié)龍舟競渡，今人比較公認(rèn)的觀點是為紀(jì)念屈子，其實東漢人邯鄲淳《曹娥碑》中言是為紀(jì)念伍子胥，“五月五日，時迎伍君逆濤而上，為水所淹”。而《越地傳》記載起于越王勾踐，因越國習(xí)水好戰(zhàn)故。而端午節(jié)龍舟競渡為屈原的記載可見于南朝梁時人宗懔的《荊楚歲時記》，因屈原投汨羅江，故以舟救之。這個節(jié)日的龍舟為何舍伍子胥和越王勾踐而青睞屈原呢？伍子胥雖也值得贊揚同情，但其本為楚人，入?yún)侵鷧枪コ?，把已亡的楚平王掘出，鞭尸?fù)仇，雖快意恩仇，但國人很是忌諱挖人墳塋，更何況是父母之邦的君主（雖然伍子胥有挖的正當(dāng)理由）。勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，終于雪恥大敗吳國，但成功后卻賜死忠心耿耿的文種。所謂“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，便是說的勾踐。再則勾踐在吳國時竟嘗吳王夫差的大便，這固然可以視作大丈夫可屈可伸，但這一行為本身卻不會讓人覺得有多必要與高大。而屈原不似伍子胥離開父母之邦，也不似勾踐“忍辱”如許，他“清以廉潔”“竭忠誠以事君”，即使被貶，卻不為己多慮，而“所怨者，君昏國危”，胸懷天下。聞楚都為秦所破，“哀故都之棄捐，宗社之丘墟，人民之離散，頃襄之不能效死以拒秦，而亡可待也”，萬般無奈之下，屈原以身殉國。這是一個沒有瑕疵的愛國者。雖然悲劇結(jié)局，但千年以來，民眾并不以成敗論英雄，甚至往往更加贊賞失敗的英雄。端午日，以龍舟競渡提醒君王親賢臣，如王珪與皇帝同觀龍舟競渡而感嘆“應(yīng)是君王好忠直，至今猶為吊孤臣”（王珪《端午內(nèi)中帖子詞·皇帝閣》詩）。屈原投水，龍舟競渡于水，似爭救其于急流之中。

宋朝的龍舟競渡發(fā)展到今天，唯有端午的龍舟競渡仍長盛不衰。這是一份對愛國者的深切懷念，對國家忠賢之臣的渴慕，亦飽含夢想著龍舟可于萬頃波濤之中救護屈原的美好愿望。