“漢之廣矣，不可泳思，江之永矣，不可方思?！边@是《詩經(jīng)·漢廣》里的名句。

漢江又名漢水，古稱沔水，為長江最大支流，因上游流經(jīng)漢中盆地故名。源出陜西寧強縣（舊稱寧羌縣，1942年改為寧強縣）大安鎮(zhèn)漢王山（嶓冢山）麓。東南流經(jīng)旬陽至白河縣蜀河鎮(zhèn)入湖北境，向東南流經(jīng)鄂西北部和鄂中部于武漢市注入長江。全長1577公里，其中陜西境內(nèi)657公里，湖北境內(nèi)920公里，流域面積17.43萬平方公里（1959年前），后減少至15.9萬平方公里。現(xiàn)代水文認(rèn)為漢江有三源，中源漾水，北源沮水，南源玉帶河，均在秦嶺南麓陜西寧強縣境內(nèi)。為何有三源，那是由三省而定，甘肅省志以漾水為源，湖北省志以沮水為源，陜西則以玉帶河為源，曾有玉帶鎮(zhèn)，現(xiàn)有漢源村。實則漢江江源地區(qū)水系分布很不對稱，北源區(qū)海拔較高，一般在2500米以上，流程長，河流發(fā)育分布呈羽毛狀匯集到主流。形成沮水等幾條北源主流，垂直匯入漢江干流。南源地區(qū)海拔相對較低，海拔1500～1800米，大部分流程短，河流發(fā)育分布多呈扇狀和平行主流，水系沒有北源區(qū)發(fā)達。經(jīng)實地考察和資料對比，玉帶河為漢江正源較為合適。漢江是一條多源的江河，是由其地理位置決定的。至少有兩大來源，北岸有秦嶺，南岸有大巴山，兩組著名山系無數(shù)條小溪共同匯成滔滔不絕的大江。所以三源之說實乃合情合理。流經(jīng)沔縣（現(xiàn)勉縣）稱沔水，東流至漢中始稱漢水，自安康至湖北丹江口段古稱滄浪水，襄陽以下別名襄江、襄水。丹江口以上為上游，河谷狹窄長約925公里，丹江口至鐘祥為中游，河谷較寬，且沙灘多，長約270公里，鐘祥至漢口龍王廟為下游，長約382公里，流經(jīng)漢江平原，河道蜿蜒曲折逐步縮小，故有“曲莫如漢”之說。

據(jù)考證，漢江形成于地球早期的造山運動，早于長江和黃河7億年。人類于2500年前認(rèn)識了漢水，1137年前認(rèn)識了黃河，400年前還不知道長江源頭在青海。1976年對長江的源頭才有確切的說法，其中長江曾一度“借道”漢江（長江有西流的歷史，地殼運動后長江改道），故漢水在上古作為長江的正源。據(jù)說，漢水之名起源于夏代，孟子曾把“江淮河漢”四大水系并提，酈道元《水經(jīng)注》更是以“江河淮漢”把漢江與長江、黃河、淮河并列。最遲至春秋時期，漢水一直都保持著古代中國第一大水的地位（通航）。

為此，如果說黃河、長江為中國的母親河，那么，漢水則是中國當(dāng)仁不讓的祖母河。

天際的銀河在先秦時期被稱為漢。漢是天漢，銀河的專用名稱。《毛傳》解釋：“云漢，天河也?！惫识对娊?jīng)·小雅·大東》曰：“維天有漢，鑒亦有光?！惫旁娎镉小疤鎏鰻颗Ｐ?，皎皎河漢女”之句。古人將流經(jīng)甘肅隴南北部、陜西漢中南部、湖北西北部一帶的大江對應(yīng)天上銀河命名為漢水，漢中之所以叫漢中是因這一帶位于古漢水中游。由此推斷，古漢水遠不止于現(xiàn)漢水這么長，分為西漢水與東漢水。

古代，西漢水位于漢中一帶西部區(qū)域。1998年版《甘肅省志·第二十三卷·水利志》記述：“西漢水，在地質(zhì)年代曾是漢江源頭，后來由于四川盆地水系溯源侵蝕，切開西漢水與川水的分水嶺，將漢江口上的西漢水襲奪為嘉陵江上游?！惫艥h水曾在寧強縣陽平關(guān)處上承西漢水，172年以后的200年間，由于地震使?jié)h水水系上游轉(zhuǎn)而南入成為新的嘉陵江水系。

成書于戰(zhàn)國后期的地理著作《尚書·禹貢·導(dǎo)水》說“嶓冢導(dǎo)漾，東流為漢，又東為滄浪之水，過三澨至于大別，南入于江”。先秦時期的“嶓冢山”是漢水的發(fā)源地，即今西漢水發(fā)源地甘肅天水“齊壽山”，“漾水”是西漢水上游的古稱?！稘h書·地理志》言“嶓冢山在隴西郡西縣和氏道境”。亦即今甘肅省天水市南禮縣東北。但是到了6世紀(jì)初，即北魏正始年間（504—508年）將沔陽縣（今勉縣）增設(shè)嶓?？h（治今勉縣銅錢壩）。隋朝初期，廢除沔陽縣，并入嶓?？h。隋大業(yè)三年（607年），又改嶓?？h為西縣?！端鍟さ乩碇尽酚涊d，“漢川都西縣，有嶓冢山，有漢水”。這里所說的嶓冢山則在今寧強縣東北原名漢王山，于是漢王山下的漢王溝也便被稱作漾水了。

漢江支流眾多，有20余條，其中流域面積超過6000平方公里的較大支流有：任河（205公里）、南河（170公里）、丹江（310公里）、唐白河（310公里）和涢水（216公里）、堵河（340公里）、甲河（210公里）、洵河（200公里）。湖北境內(nèi)較大支流有褒河、丹江、南河、堵河、蠻河與大富水、唐白河。漢江流域有水庫2971座，總庫容330億立方米。

漢江水能資源豐富，從上游黃金峽到下游興隆共計1000多公里江段上建壩15座，約百公里就有座大壩。湖北襄陽境內(nèi)（195公里），不足50公里就建一座壩。

漢江發(fā)源地的陜西，本身也是缺水大省，為此，漢江上游干流建有七級梯壩，分別是黃金峽（洋縣）、旬陽（旬陽縣）、安康（安康市漢濱區(qū)）、喜河（石泉縣）、石泉（石泉縣）、蜀河（旬陽縣）、白河（白河縣、鄖西縣，為鄂陜共建）。湖北在中下游干流興建八級梯壩，依次為孤山（鄖西縣）、丹江口（丹江口市）、王甫洲（老河口市）、新集（襄陽市襄城區(qū)）、崔家營（襄陽市襄城區(qū)）、雅口（宜城市）、碾盤山（鐘祥市）、興隆（潛江市、天門市）。

另外，位于漢江中下游的湖北將實施“引江補漢”和“引江濟漢”等補水工程，意即從長江三峽的巫山鑿100多公里隧洞引三峽水庫之水到鄂西北堵河，再由堵河流入丹江口庫區(qū)，以保證南水北調(diào)中線輸水。下游地區(qū)是從長江荊州附近修人工渠道70余公里至興隆，年輸水37億立方米，31億立方米濟漢江，6億立方米補東荊河。這樣，可改善興隆段下游270余公里區(qū)域的生態(tài)、灌溉及航運用水條件。

湖北的“南水北調(diào)”工程的戰(zhàn)略實施將對改變漢江中下游水環(huán)境現(xiàn)狀，保障這一人口密集區(qū)域生產(chǎn)生活用水等起到至關(guān)重要的作用。