由于人類和環(huán)境缺乏足夠的用水，在很多國家，缺水成為一個日益嚴(yán)重的問題。因此，缺水一詞經(jīng)常出現(xiàn)在媒體、政府報告，以及非政府組織、聯(lián)合國和經(jīng)合組織等國際組織的會議以及學(xué)術(shù)報告中，突顯了其在水資源領(lǐng)域所受到的關(guān)注程度。

然而，盡管缺水一詞使用頻繁，但是，至今國際上對缺水還沒有一個完整的定義，人們對如何衡量缺水還沒有達成共識。這可能會造成混亂，不利于水資源問題的解決。為了減少這種混亂，這里介紹一些國際上關(guān)于缺水的最新和最常用的定義。

國際上，最常用的表征缺水的指標(biāo)是福肯標(biāo)志指標(biāo)法，或者說是缺水迫切指數(shù)法。這種方法根據(jù)一個區(qū)域人口可獲得的水資源量來定義水資源短缺的程度，水資源短缺程度的測量，是通過測量每年每人可再生淡水的獲得量來描述的。如果一個國家的可再生水量低于每人每年1700立方米，就說這個國家將要面臨缺水問題；如果低于1000立方米，就說這個國家正處于缺水狀態(tài)；如果低于500立方米，則說該國處于絕對的缺水狀態(tài)。缺水迫切指數(shù)法是經(jīng)常用到的方法，因為這是最直觀的方法，使用方便，所需要的數(shù)據(jù)是現(xiàn)成的。然而，這種簡單化的處理卻有如下的局限性：首先，它忽略了水資源可獲得量的區(qū)域性差異，只在國家一級衡量水資源的短缺程度。其次，某些水資源是否可以獲得不容易界定，例如，一些淡水資源可能儲存于地下的深處，或者可能已經(jīng)受到嚴(yán)重的污染。再次，這種表征方法并不能反映某些人工淡化的水源，例如海水淡化等，這些人工淡化的水源增加了人們水資源的可獲得量。最后，這種表征方法，沒有考慮不同國家，或者同一國家不同地區(qū)用水不同這一事實，例如在澳大利亞，大多數(shù)用水需求集中在墨累—達令河流域的主要城市和農(nóng)場中心，在人口稀少的城市中心用水需求并不多。

另一種表征缺水程度的方法被稱為臨界比法。這種方法放棄了所有國家使用相同數(shù)量水的假設(shè)，而是使用水需求量與可獲得水量的比值來定義水的稀缺程度，水短缺是通過測量每年的取水量與總的可利用水資源的比值來表示。使用這種方法，如果一個國家的取水量與總可利用水資源的比值在20%～40%之間，則認(rèn)為是處于缺水狀態(tài)；如果這個比值超過40%，則該國處于嚴(yán)重缺水狀態(tài)。這種方法雖然避免了各國具有相同水需求的過于簡單的假設(shè)，但它也有其局限性：首先，該法也沒有考慮人工淡水的增加（例如海水淡化），其次該法忽略了回收利用的再生水，最后，該法沒有考慮各國通過技術(shù)革新來適應(yīng)水短缺的能力。

第三種衡量缺水的方法由國際水管理研究所制定。這種方法試圖解決上述問題，包括：將每個國家的水基礎(chǔ)設(shè)施，例如海水淡化工廠的水，納入水資源可獲得量的測量范圍，包括循環(huán)再生水，而不是總的取水量。使用這種方法，國際水管理研究所可以對各國情況進行歸類，那些沒有對水基礎(chǔ)設(shè)施進行投資，或者使用效率低下的國家，無法滿足其未來國家水需求的，被視為物理性缺水。

國際水管理研究所衡量缺水的方法比較復(fù)雜，這意味著需要更多的時間來對水資源進行評估。這種方法也沒有考慮缺水國家通過進口其他國家農(nóng)產(chǎn)品或通過使用節(jié)水裝置來適應(yīng)缺水的能力。適應(yīng)能力還取決于一個國家經(jīng)濟資源的可獲得情況。例如，富裕國家的富人比發(fā)展中國家的窮人更有可能適應(yīng)減少的水資源。

第四種衡量缺水的方法是水貧困指數(shù)法。這種方法試圖通過考慮收入和財富的情況，來確定水資源的稀缺程度。主要考慮以下要素：水的獲得水平，水量質(zhì)量和變化，用于家庭、食物和生產(chǎn)目的的水，水的管理能力，環(huán)境。這種方法的復(fù)雜性，意味著它更適合于分析一個局部地區(qū)的水短缺情況，而不是國家級的缺水情況。

因此，對于水短缺沒有單一的定義，不同的衡量方法反映了水短缺的不同方面，不能用一個指標(biāo)來表征缺水所有方面。臨界比缺水表征方法，基于多方面評估水的稀缺程度。由于該方法沒有考慮技術(shù)投資對水安全的影響，因此該法需要有一個投資效益因素評估，用以分析各國的投資能力。它將缺水投資收益因素包括在內(nèi)，以便考慮技術(shù)能力改進對缺水的影響。